魔王イザベルの東京さんぽ～江戸巡り見聞譚〜

第12話 湯島天神からアメ横

「すみません、こんな遅くまで」

「いや、構わぬ」

「すぐそこなので、湯島天神まで行きましょう」

　神田明神を出て、最後の目的地――ユシマテンジンへと向かう。

　静かな夜道の、長い坂をのぼっていく。

「ふふ、懐かしい……これから行く湯島天神は、菅原（すがわらの）道真（みちざね）という、学問の神様を祀っている場所なんです」

　周りの建物を見回しながら、つむぎは懐かしそうに話す。

「なので受験直前の初詣は、それはそれは大混雑で……このあたりにも、列が伸びて来るんですよ」

「なに？　まだ建物も見えない、こんな場所まで？」

　周囲の建物で、明るい場所はスーパーという食料品店ぐらいだ。

　まだまだ神社のようなものは、見えてこない。

「ええ、ビックリでしょう？　私も受験生のときに初詣に行ったのですが、終わるころにはクタクタで……家に帰ったら、寝込んでしまいました」

「それは……本末転倒であったな」

　学問の神だというのに、試しているのは体力ではないか……いや、学問の詰まるところは、体力の勝負なのか？

　頭の中で問答をしていると、坂の上に眩い光が見えてきた。

「ああ、見えてきました！　うわー、ここもライトアップしてる！」

　眩く輝いていたのは、鳥居の先にある本殿。

　神社の中は人もまばらで、一際幻想的な雰囲気である。

「なんとも眩い……まるで黄金の城のようだ」

「本当ですよね！　私もこんな遅くに来るのは初めてで……すごい、幻想的……」

　本殿の前に立つと、中の調度品にかかる光の陰影に目が奪われる。

　しばらくの間、ただただ建物を見入ってしまった。

「……それでは、本日最後の参拝をしましょうか」

「わかった」

　賽銭箱に金を入れ、参拝の作法を行う。

　スガワラノミチザネは、学者にして政治家であったらしい。

　歌なども嗜み多芸なこともあり、後に学問の神となったそうだ。

　我もその力、あやかりたい。

「ふぅ……本当は寛永寺（かんえいじ）まで行きたかったのですが、さすがに暗すぎますね」

　参拝を終えると、少し残念そうにつむぎがつぶやく。

　まだ見る予定の場所が、あったのか。

「我はまだ大丈夫だが？」

「いえいえ！　人気（ひとけ）のなさそうな場所なので、防犯的に止めといた方がいいかなって」

「そうか？　人の暴漢など、我が一ひねりにしてくれるが？」

「え……ふふ……あははは！　やだ、イザベルちゃん……あははは」

　我の提案に、笑い出すつむぎ。

　そんなにおかしなことを、言っただろうか？

　必死に笑いをこらえながら、つむぎは別の提案をする。

「今からなら……そうだ！　アメ横に寄って行きましょう。駅もありますし」

「アメヨコ？」

「東京の有名な市場の一つで――ああ、あのあたりです！」

　湯島天神の脇の階段の先、眼下に眩い町の光が煌めく。

　つむぎは一際輝く場所を、指さして言う。

「独特な雰囲気で、面白いんですよ！」

「そうか。つむぎがそこまで言うなら、そこへ向かおう」

　長い階段をおり、車が多く走る道へ出る。

　活気の満ちる夜の町は、進むにつれどんどん人が増えていく。

「なんだこの人の数は……！？」

　アメ横と書かれた看板をくぐるころには、人の川に巻き込まれてしまった。

　東京で人の多い場所は色々行ったが、ここは一際多いな。

　道の両脇には様々な店が並ぶが、あまりの人で立ち止まるのも難しい。

「どうですかー！？　今日はもう終わりだからね、お安くしますよー！」

「おまけしますよー！　明太子、どうですかー？」

　活気に満ちた、店員の呼び込みの声。

　魚や肉や乾物といった食品、皮のカバン、靴、装飾品、派手な刺繍の外套のような服。

　品物が野ざらしに置かれているのも、市場らしい。

「あったあった！　あれ！　イザベルちゃん」

「ん？　菓子屋か？」

　つむぎが指さしたのは、チョコレートのたたき売りと書かれた店。

　狭い間口にギッシリと菓子が並び、店の奥にも菓子の絵が描かれた茶色い箱が積みあがっている。

　黄色い台の上に乗った店員の男が、こちらを見て声をかけてきた。

「お姉さん、やってくかい？」

「……我か？」

　どうやら、千円で菓子を買う店らしい。

　横に立つつむぎが、期待に満ちた目を向けている。

「ああ、やろう」

　台の下に立っている店員に、千円を支払う。

「よーし、それじゃぁ……」

　台の上の店員が声をあげると、台の下の店員の店員が袋を構えた。

　そして上の店員は両手に菓子を持ち、通りの客に見えるように掲げる。

　次の瞬間――

「ビスケットにキャンディ！　入れちゃえ入れちゃえ！　抹茶のチョコレート、入れちゃえ入れちゃえ！　ポテトチップスもおまけに入れちゃえ！」

「わぁー！！」

「なっ！？　どうなっているのだ！？」

　景気のいい声と共に、菓子が袋にどんどん投げ込まれていく。

「レモンのチョコレートね、入れちゃえ！　グミも、入れちゃえ！」

　袋が重そうに膨らんでいくなか、まだ菓子が投げ込まれる。

　いつの間にか店の前は、人だかりになっていた。

「はい、お姉さんこれおまけね～、ありがとうございますー！」

　最後に何かの菓子の小箱を入れ、店員に袋を手渡される。

　ずっしりと重い袋には、数えきれないほどの菓子。

「ね！　面白かったでしょう？」

「ああ、すごい活気だった。ああいう商売のやり方も、あるのだな」

　菓子の袋を抱え、アメ横の通りを抜ける。

　市場を抜けた先には、上野駅と書かれた看板が見えた。

　人の波はアメ横から途切れることなく、そのまま上野駅の改札まで押し流されていく。

「イザベルちゃん、解散の駅はここで大丈夫？」

「問題ない。今日もありがとう、つむぎ」

「次は浅草に行こうと思ってるの！　向こうも、すごい活気なんですよ」

「そうか。それは楽しみだ！」

　駅の改札で、別れの挨拶を交わす。

　次の旅の約束をして。

「それじゃあ！　また今度！」

「ああ！」

　改札を抜けたつむぎを、姿がみえなくなるまで見送る。

　そして時の止まった駅から、菓子の袋を抱えて魔王城へ帰って行った。

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■■　あとがき　■■

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