激辛鍋が空になるまで

第4話 饅頭怖い

　大輔は甘味処に溶け込み、お品書きを開いた。

「ここの北海道小豆の餡子、体を温めるんだって。黒糖を使ったお汁粉、どう？」

　お汁粉一杯800円！

　洋子の顔から血の気が引く。

「も、もっと、その、500円くらいの何かでいいです」

「甘いのは苦手？」

「あまり得意じゃない気がします」

「この前おにぎり持ってきてくれたお礼だから、今日は奢りたいんだ」

「あ、塩饅頭！　これでいいです、塩饅頭で」

　大輔が少し真面目な顔になる。

「塩饅頭でいい。それとも、塩饅頭がいい。どっち？」

「え？」

「洋子さんは、時々、すごく気を張ってたり、逆に気を遣ったりして疲れてるのかなと思ったんだ。そうでなかったらごめんよ。うちの社長にデリカシーって言った時とか、今の塩饅頭とか。良いとか悪いとかじゃなくて、あ、僕、何を言ってるんだろうね。洋子さんのことにデリカシーなく踏み込んだりして」

　甘味処の店員が注文を取りに来たが、何気にスルーしていった。

　洋子はうつむいてしまった。

「私、怖いんです」

「怖いって何が」

「大輔さんは変に感じないですか。出勤日以外でもこんな服着てる女……」

「服？　そういえば洋子さんの勤め先は自由度が高そうって。違うんですか」

「私、背が低くて、前の会社で『小学生』て呼ばれてました。

　だから武装したんです。ワークマンで作業服買って、自分で『DEATH』とか『無双』とか刀の柄とかプリントして、靴は擦り切れたスニーカーかブーツ。鞄は男物。帽子はキャップ。

　いっそ男に生まれたかったです。男なら武装しなくていいでしょ」

「男も武装するよ。アイテムはいろいろあるけど、やり過ぎてしんどかったから、僕は止めた。洋子さん、しんどいですか」

「分からない、分からなくなっちゃった。辛いものばかり食べてたから」

　大輔はうつむいた洋子の頭をキャップの上から撫でた。

「辛いのもいいし、甘いのもいいと思う。今日は塩饅頭じゃなくて、ゆっくりお汁粉を食べようよ。社長が残業手当を出してくれた。お祝いしてくれる？」

　お汁粉はとんでもなく美味だった。

「こんな味あるんだ」

洋子の武装服が無意味なくらい、彼女は緩んだ笑顔で大輔に顔を向けた。

「しあわせ～……です！！」

大輔も微笑む。

「なによりです。辛（から）いって、辛（つら）いと同じ字だから、こういう甘さはきっとお腹に優しいです」

『優しいのは大輔だ、彼が立派な大人に見える。私は優しくなかった昭和の人に抵抗してばかりいる』

　商店街を駅に戻りながら、洋子は服のリサイクルショップに目をやる。ユニクロの白のレーヨンブラウスが500円。立襟でさらりと着心地は良さそうだ。

「これ、買います」

　大輔が訪ねた。

「プリントするの？」

「いえ、そのまま着てみたくて」