実録 死霊解脱物語

三、助と累(かさね) 4

　　　　　　　　　　　　　　　４　

　スギははっとして目を開けた。

　累が泣いたわけでもなく、物音がしたわけでもない。

　スギは起き上がって肩で息をした。累を生んでからというもの、常に眠りが浅いのだ。体はいつも泥のように疲れており、頭には黒い霞が掛かったようになっていて気分は最悪だった。

　夜は深く、月は明るいようで筵戸の隙間から明かりが洩れてくる。

　六兵衛の言に従って法蔵寺の住職に経を上げてもらった。だがそこに来ていた女たちは、すっかりスギの所業を知っていた。あっという間に村中に広まったらしい。

　表だって非難し罪を問わないのは、せめてもの情けということだろうか。だが累（るい）と付けたはずの娘の名は、いつの間にか累（かさね）と呼ばれている。

　助に生き写しだったからだれもが助の祟りだと信じ、「助が累（かさ）ねて生まれてきた」と噂し合い、与右衛門までも累（かさね）と呼ぶようになった。そして今ではスギもまた累（かさね）と呼んでいる。

　累の頬にも薄く月明かりが差し込んでいる。

　確かに助にそっくりだ。人は助を醜いと言っていたが、スギはそうは思っていなかった。それは助の優しさや賢さのせいだろう。この累がどんな子どもかわからないからだろうか、ただ醜い娘としか見えなかった。

　幸い手足は助のように不自由ではなさそうだ。それだけが救いのように思えた。

　スギは眠っている累から目をそらし、ため息をついた。みなが言うように、本当にこの子は助の生まれ変わりなのだろうか。

「おっかさん」

　そう呼ぶ声が聞こえて、気のせいだろうかとあたりを見回した。

「おっかさん」

　累が眠っているあたりから聞こえた気がして、ビクリと振り返った。ぞっとして鳥肌が立つ。だが累は大人しく眠っていた。

　スギは胸を押さえて少し笑った。赤ん坊の累が喋るわけがないのだ。喋ったら大（おおごと）だ。

「おっかさん」

　累の唇が動き、大きな目玉がぎろりとこちらを向いた。

「あっ」と叫んで後ずさり、助けを求めて与右衛門を探したが、どういうわけかそばで寝ていたはずの与右衛門の姿がない。

「冷たい水に沈められて、おいら、苦しかったよ」

　累の顔のまま、声だけは助の声で言った。

「おっかさんは片手でおいらの胸を、こうやって」

　赤ん坊が自分の胸を手で押さえた。

「川底に押しつけて、それから鼻といわず口といわず、砂利を詰めたんだ。痛いし苦しいし、死ぬってのは恐ろしいものだね」

「あ、あたしはそんな、そんなことは……」

　覚えていなかった。たしかにはやく死んでほしいと無我夢中だったが、そんなことをしたのは記憶にない。

「だけどおいらは、おっかさんがあとから来てくれると思ったから我慢したよ」

　累の顔が泣くかのように、ぐにゃりと歪んだ。

「いつになったら来てくれるの？」

　スギは叫び声を上げて累の首に手を掛けた。力を入れて締め上げようとしたその時、後ろから羽交い締めにされた。

「スギ、やめろ。しっかりするんだ」

　はっ、はっ、はっと短く息をする。見れば与右衛門が必死の形相でスギを押さえつけていた。

　振り返って累を見る。何事もなかったかのように静かに眠っていた。

「累まで殺してしまったら、俺たちはいよいよ餓鬼道に落ちてしまうぞ。六兵衛さんが言うように、この子だけはちゃんと育てなきゃいけない。な、二人で育てよう」

　スギの手を取り涙ながらに言う与右衛門を、スギは焦点の合わぬ目で呆けたように見ていた。