旅と偽薬

ep.40 日常

「生徒にあんな危険なこと頼むなんて、テケン先生はどうかしてるよ〜」

　アンバー魔石店へ向かいながら俺は、隣を歩くトルビーに言った。

　と、トルビーは言い忘れてた、と言って気まずそうに笑った。

「あれは魔対への依頼。僕らは風紀委員としてじゃなくて魔対として仕事したんだよ」

　ぽかんとしていると、トルビーは続けた。

「魔対は警備隊と繋がってるんだ。警備隊に来た依頼の中で、魔族が原因のものがこっちに流れてくる」

「魔界対策本部って、名ばかりじゃなかったんだね」

　トルビーは頷いた。

「まぁ、メンツは明かしてないし、魔対の存在を知っているのは警備隊でも上層部だけらしいけどね」

　なんでここまで魔対の存在が秘匿されているのか。

　それは「呪い」が関係しているそうだが、詳しく聞く前にアンバー魔石店に着いてしまった。

　店の裏手の玄関を開けると、真っ白でツヤツヤな毛並みが自慢のワンちゃん、コハクがおすわりしていた。

「ワンワンッ！」

「よーしよし、今日もかわいいなぁー！」

　ワシワシと撫でてやっていると、部屋の奥から声がした。

「ライム、夕飯できてるよ〜！」

　リンの声だ。

「今行く〜！」

　俺は靴を脱いで、スリッパに履き替えた。

　トルビーは、お邪魔しま〜す、と言うと、同じく靴を脱いだ。

「天ぷらだ〜！」

　食卓に並ぶそれを見て、トルビーは目を輝かせた。

「いらっしゃい、初めましてね、トルビーくん」

　そう言って微笑んでいるのはリンのお母さん。トルビーは、初めましてと返してから、リンに手伝えることはないか聞いていた。

「……待ったトルビー、俺の仕事取るな〜！」

　△▼△

「いただきま〜す！」

「召し上がれ〜！」

　エプロン姿のリンに促され、エビの天ぷらを口に運んだ。

「サックサクで美味しい！」

　リンは良かった、と言って笑っている。

　と、トルビーが口を開いた。

「ライムがすいませんでした。3日間も泊めてもらっちゃって。それに僕まで夕飯頂いちゃって……」

「いいのいいの！私たちも楽しかったし！」

　リンが答えた。

「特にコハクが楽しそうだったわよ〜」

　リンのお母さんが言う。俺の横にお座りしているコハクは笑顔のように見えた。

「そういえばね〜……」

「ごちそうさまでした！」

　楽しい食事はあっという間に終わり、俺たちは皿洗いをさせてもらう事になった。

「いいな〜、毎日こんな美味しいの食べてたわけ？」

　トルビーがスポンジで皿を擦りながら恨めしそうに言う。

「いいだろ〜、お弁当まで持たせてもらっちゃってたんだよね」

「あぁ〜、聞いた聞いた」

「え？誰に？」

「ヨースケだよ」

「あ〜、確かにヨースケには言ったわ」

「……あっ？！」

　急にあることを思い出して大声を出してしまった。

「なに？」

　そう聞いてきたトルビーは、手を動かしながらもニヤニヤしている。

「ヨースケって幽霊だったの？！」

「せいか〜い！お前はここ3日間、ひとりで喋りながら弁当食べてる変なやつだったんだよ」

　トルビーに、そう言われ、なんだか顔が熱くなってしまった。

　と、トルビーは笑った。

「なんてね、みんなにも見えてたよ。あの時はね」

「良かった〜、それにしてもほんとにいるんだね」

「ライムって霊感ないよね」

「ないね〜」

　トルビーと雑談をしながら皿洗いを済ませると、レイザルさんがなんだかイタズラな顔をしながら口を開いた。

「ひとつ、面白い話をしてあげよう」

　そう言いながらぐい呑みを傾けている。

　滑舌も甘く、少し酔っているようだ。

「ただの伝承なんだがな……」

　俺が貰ったペンダントの魔石の産地、テンペアー村に伝わる逸話。

「せせらぎ紅く染まりし時、厄災降り注がん」

　せせらぎが紅く染まる……川の水が赤くなるという意味ではない。

　テンペアーの魔石は川の浅瀬に転がっている。この魔石が赤くなると、川も赤くなったように見えるのだ。

　そしてこの現象が起きると、村への侵略などが起こるそうだ。

「赤く見えるんだってね？ライムくん？」

　レイザルさんは俺の胸元を指さしながら言う。

「えっ？はい……」

　レイザルさんの指の先にあるのは、リンから貰ったペンダント。これに付いている魔石、初めは白いすりガラスのようであったが、日が経つにつれて透き通り、赤みを帯びたのだ。

　なんだか怖くなってきた……

　と、レイザルさんがニヤリと笑った。

「テンペアーに、厄災が降り注ぐかもな？」

「そんなのただの言い伝えでしょ。ライムのこと、怖がらせないでよ」

　いつの間にお風呂をあがったリンが、酒瓶を片付けながら言う。

「ココ最近は聞かないのになぁ。44年毎に紅く染まるせせらぎのウワサもな」

「だからただの……」

　そう言いかけたリンの言葉を遮ったのは、意外にもトルビーだった。

「44年毎って言いました？」

「ん？あぁ……」

　と、トルビーは慌てた様子で耳打ちしてきた。

「魔石が赤くなった時期、「呪い」と関係があるかもしれない」

「なにそれ……ってか、俺まだその「呪い」が何か、説明してもらってないんだけど」

　小声で返すと、トルビーは後で話す、と申し訳なさそうに手を合わせた。

「その話、もう少し詳しく聞かせてください！」

　トルビーが目を輝かせながらレイザルさんに言った。

　しかし、レイザルさんは曖昧に笑った。

「残念ながら俺が知っているのはここまでだ。案外ウワサ好きなんだな？トルビーくんは」

　トルビーはなんとも言えない顔で笑っていた。

「また来てね〜」

　リンに見送られ、アンバー魔石店を出た。

　寮に向かって歩き出すと、突然トルビーにペンダントを引っ張られた。

「ちょ、なに……！」

　足を止めて、トルビーの方を見ると、目を瞑って魔石を握りこんでいた。

　数秒後、トルビーが拳を開くと、ペンダントは透き通った赤色を失い、濁った黒色になっていた。

「とりあえず魔力を抜いて無力化した」

　真面目な顔でトルビーが言ったが、俺の頭にはハテナがいくつも浮かんでいた。

「とりあえず、「呪い」について説明してもらおうか」

「……はい」

　俺たちは帰りがけにあった公園のベンチに座った。　

「「呪い」っていうのはね……魔王一族にかけられた、未だ解読に至っていないの魔法のこと。魔王様はね、44歳の誕生日を境に自我を忘れ、周りに呪いをうつしながら破壊の限りを尽してしまうんだ。……」

　この「呪い」が影響を及ぼすのは魔界だけでは無い。

　発現した「呪い」は伝播し、大規模な暴動となる。そしてこれは、分厚い結界で隔たれているはずの人間界（こちら）に住む魔族にも伝わる。

　むかしむかし、ブライア国内で大規模なテロが44年スパンで起きていた、というのは国民誰もが知っている、歴史の不思議だ。

　実はこれは魔王一族にかけられた「呪い」のせいであった。

「魔石が赤くなった原因……「呪い」なのかどうかは定かじゃないけど、テンペアー村に行ってみるのは魔対としてもアリ。そんなことよりテンペアー村が心配なんだ」

　そう言って少し俯いたトルビー。

「じゃあ、最初の目的地はテンペアー村にしよ」

「そうだね」

　そう言ってトルビーはベンチから立ち上がった。