元使用人の公爵様は、不遇の伯爵令嬢を愛してやまない。

1、囚われの令嬢

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「うぅん……」

　狭いベッドの上で身を捩り、徐々に瞼を持ち上げる。

　アンジェリカの瞳に映るのは、あの頃と変わらない、薄暗く煤けた地下室。

　――懐かしい夢を見たわ……。

　アンジェリカはそう思いながら、上体を起こして瞼を擦った。

　あれからどれほどの時が流れたのだろう。

　誕生日を祝われることもなく、カレンダーもないこの部屋では、時の流れを把握することは難しい。

　クラウスがいた頃は、彼が今日の日付を毎日教えてくれた。

　しかし、そのクラウスはもう、ここにはいない。

　――元気にしているかしら、クラウス……。

　ずいぶん前に去ってしまった使用人に思いを馳せながら、アンジェリカは無機質な壁を見た。

　そこには万年筆で書かれた、短い線のような印が並んでいる。

　途中からインクではなく傷に変わっているのは、万年筆のインクを取り替えてくれる者がいなかったからだ。

　クラウスがいなくなってからというもの、アンジェリカの暮らしはさらにひどいものになった。

　クラウスが去ってから、一日二日と、しばらくは日にちを数えていたが、それもいつしか途絶えた。

　ささやかな喜びさえ奪われたアンジェリカは、ただ心臓が動いているだけの、生きた屍のようになっていた。

　だから気づかなかったのだ、まさかこの地下生活が、十年になろうとは――。

　今日もなにもできることがない。アンジェリカはベッドに座り、壁にもたれてぼんやりとする。

　時計がなく、外の様子も見えないため、今何時なのかもわからない。

　しばらく食べ物も口にしていない気がする。

　まずは主の家族が食べ、その残りを使用人たちが食べる、さらに残ったものが、アンジェリカの食事だ。

　今までは少なくても分け前があり、食事が運ばれてくる時間で、朝晩の区別がついていた。

　ついにそれすらなくなったのかと、アンジェリカはどこか遠くを眺めながら思う。

　そんな彼女に、ドアをコンコンとノックする音が届いた。

「……はい」

　アンジェリカの返事とほぼ同時にドアが開くと、黒いスーツ姿の執事が顔を出した。

「ご家族がお呼びです」

　驚いたアンジェリカは、穏やかな目を徐々に見開いた。

「皆様が大広間でお待ちです、お越しください」

　上の階に上がるなんて、一体いつぶりだろう。しかも、家族の方から誘われてなんて。

　アンジェリカは戸惑いながらも、ベッドから降りてヒールの靴を履く。

　その時、自分がネグリジェ姿だったことに気がついた。

「あの……服を着替えさせてもらえない？　久しぶりに家族に会うのだから」

「……皆様がお待ちです」

　二十代くらいの執事は、ギロリとアンジェリカを睨んで言った。

　どうやら着替える猶予はないらしい。

　アンジェリカはため息をつくと、仕方なくそのまま部屋を出ることにした。