元使用人の公爵様は、不遇の伯爵令嬢を愛してやまない。

プロローグ

1

　暖かな陽射しに恵まれた四月のナタリア王国、王族と貴族が存在するその国のとある一角――。

　立派な門構えと、青々と広がる芝生の先には、モスグリーンの三角屋根をした、三階建ての白い館があった。

　豪華な料理を前に、ダンスをしたり会話を弾ませたりと、優雅にパーティーを楽しむ紳士と婦人たち。

　しかしそんな煌びやかな世界は、地下室に住む彼女には無縁だった。

　粗末なベッドに、破れたソファー、傷ついたテーブル。使い古しの絨毯のそばには、この部屋唯一の明かりである、ランタンが置いてある。

　緩やかなウェーブの赤茶色のロングヘアーに、トパーズのようなオレンジがかったブラウンの瞳。

　妹がいらなくなったドレスを身につけ、欠けたハイヒールを履いた、一人の少女。

　フランチェスカ伯爵家の長女、アンジェリカ・ドーリーである。　

　彼女はソファーに腰掛けながら、左手に本を、右手に陶器のティーカップを持っている。

　アンジェリカは本を読み終えると、残りの紅茶を飲み干し、前のテーブルにあるソーサーに置いた。

　そしてパタンと分厚い本を閉じると、ふぅ、と満足げな息を漏らした。

　苦難を乗り越えた末、姫と王子が結ばれる、そんな王道のラブストーリーだった。

　いつか私にも王子様が……。

　物語の姫を自分に置き換えて、夢に縋るアンジェリカの元に、コツコツと小さな足音が近づいてくる。

　するとアンジェリカは、期待に胸を膨らませながら、ダークグレーのドアを眺めて待機した。

　足音だけで誰だかわかる。いや、そもそもアンジェリカの部屋に来るのは、一人しかいないのだから。

　やがてドアがコンコンとノックされると、まだ幼さの残る声が聞こえる。

「アンジェリカお嬢様、クラウスでございます」

「どうぞ、入って」

　アンジェリカが返事をすると、すぐにドアが開く。そして中に入ってきたのは、妖精のような容貌をした少年だった。　

　アクアマリンのような瞳に、さらりとした白銀色の髪、抜けるような肌をした彼は、両手いっぱいに本を抱えている。

　彼の名前はクラウス・バートン。フランチェスカ伯爵家に仕える使用人であり、アンジェリカ専属の執事のようになっている。

　彼は子供でありながら、きちんと黒いタキシードのような使用人服を着ていた。

　アンジェリカはクラウスを見ると、すぐに笑顔になる。

「ありがとう、クラウス、今日もたくさん本を持ってきてくれて」

「とんでもございません、ご趣味に合えばよろしいのですが」

「大丈夫よ、クラウスが選んだ本はいつも面白いもの」