学園探偵

第12話

「ところで，さ」

　声の調子を変え時田さんは身を乗り出した。

「加賀さん学察に入らない？」

「え，学察にですか？」

「向いてると思うんだよね。お礼という名目でこうして質しに来たのは，事件の全貌を知りたいと思ったからだろ。それも単に謎を明らかにすることを解決と考えるのではなく，譬え加害者だろうと生徒の立場を慮った上で納得のいく結果こそを解決と考えていないとさっきの質問は出てこない。もっと言えば容疑者扱いされる悲しさや悔しさを知っているし，その上で自分をその立場に追い込んだ相手の身を案じている。謎を解く能力以上に大切な，生徒に寄り添う資質を持っていると思うけどな」

　思いがけない勧誘に，喜びの上に驚きが覆い被さる。

「や，そう言って頂けるのはとても嬉しいですが，わたしには無理です」

「無理？　どうして」

「実は，一度採用試験を受けようとしたことがあるんです。でも志望者数の多さと捜査員の殆どが学年トップクラスの成績の人ばかりって知って……どうせ落ちるのが分かっているなら試験を受けるだけ無駄だと思い諦めたんです」

「『やらずに後悔するよりやって後悔する方がマシだという言葉は確かに負け犬の遠吠えだけど，それを笑う連中は負け犬にすら成れないハイエナだ』」

　時田さんは静かに，何かを思い出すかのように遠くを見つめて言った。

「今年卒業した，先代学察長の言葉だ。事件解決に偏重する学察の気風を憂え2課を新設し，その初代課長を務めると共に今年度新設された3課の設置を提案した人でもある。いわば現在の学察体制を作った人だよ。女性初の学察長ってことで只でさえ求心力が不安視されていたにも関わらず，内部からの猛反対を受けながら結局改革を断行してしまったんだ」

「……でも，それは優秀だからできたことですよね」

　生まれ以て能力を有する，恵まれた人でなければそんなことはできないし，だからこそ言える言葉だ。そう思ったけど，時田さんはきょとんとした顔を浮かべる。

「優秀？　あの人が？　……あははははっ！」

　ないないない，と笑いながら手を振った。そのあまりの豹変ぶりにわたしは戸惑いを覚える。一頻り笑った後，時田さんは目元に浮かんだ涙を拭った。

「先輩は落ち零れだよ。中等部の頃テストは学年最下位が定位置じゃなかったかな」

「そうなんですか？」

　意外だ。学察長を務めるのは主席クラスの人ばかりだと思っていた。

「うん，とんでもない変人であることは確かだけどね。元々中等部では学察の捜査員ですらなかったし」

　口振りから古い知り合いなのかもしれない。今年卒業したのなら学年は時田さんの2つ上か。中等部からだとすれば4年の付き合いということになる。

「そんな人がどうして学察長まで上り詰めることになったんです？」

「先輩が中等部3年の時ある事件に巻き込まれてね。その時捜査員に助けて貰ったんだって。その人の影響で高等部では学察に入ることを決めたそうだよ」

　その事件の概要は分からないけど，境遇としてはわたしと似ているかもしれない。時田さんはしばらく懐かしむような目を浮かべていたけど，思い返したようにわたしを真っ直ぐ向いて続けた。

「だからあの人は，事件に巻き込まれた側の気持ちが痛い程分かったんだと思う。だから事務的に事件を処理する学察の風潮に怒ったんだろうし，一般生徒から多大な支持を得ることができた。俺はあの人から，学察に必要な人材は広い意味で事件を解決する能力を持つ人だと学んだよ」

　時田さんはソファーから立ち上がり，初めて会った時のように手を差し伸べる。

「決めるのは加賀さん自身だ，学察に入ることを強要はしない。だけど今回の事件を経て，どのような形であれ弱い立場にある生徒の力になってくれたら嬉しく思う」

「……その言い方は狡いです」

　真っ直ぐに差し伸べられた手に，憧れてしまったことが急に照れくさくなり立ち上がる。そっか，と少しだけはにかむ時田さんの手をしっかり両手で握った。

「分かりました。必ず採用試験に受かって，わたしも捜査員になります！」

「おう。待ってる」

　この時も時田さんは力強く笑った。その笑顔をもう一度見たいとわたしは思った。

「……それで採用試験を受けて，10月に正式な捜査員として認められたんです。残念ながらその時にはもう3課の課長さんは学察を辞めていて，お礼が言えないままなんですけど」

　ようやく学察に入るきっかけとなった事件を話し終わり，ちらりと実験台の上のデジタル時計に目を向ける。もうそろそろ午後の授業が始まる時間だ。

　さすがにこんな個人的な話，途中で聞き飽きるよね。

　そう思い渡の表情を伺うと，ぽかんと口を開いていた。

「あの，どうかしました？」

「いや……その3課の課長っていうのは――」

　と，その時物理学準備室の扉がノックされる音が響いた。どうぞ，と渡が返答すると扉が開きノックした人物が姿を現す。

「教頭先生！？」

　坊主頭の教頭先生は準備室の散らかり具合に眉を顰めながら奥へ進んでくる。

「渡先生，すいません。学習相談か何かでしたか？」

「いえ，構いません。何か用件でも？」

　実験台近くまで歩み寄った教頭先生はちらりとわたしを気にするように一瞥した。それも一瞬のことで立ち上がった渡にすぐ視線を戻す。

「少しお話を伺いたいことがあるのですが，構いませんか？」

「構いませんがどんな内容ですか？　次の授業が控えているので手短に済むと良いのですが」

　教頭先生は少し逡巡し渡に顔を近付け声を潜めた。わたしに聞こえないよう配慮したのだろうけど，口許の動きが見えたので途切れ途切れの声は補えた。

「去年の夏休み警察が来て騒ぎになったことを覚えていますか？　あの件に関して先生に伺いたいのですが」

　ぎくっ。と傍から見ていても不自然なくらい渡は体を強張らせた。かわいそうなくらい分かりやすい態度にわたしは同情する。

　この人社交性に欠けるというか，嘘吐くの苦手そうだもんな。

「なっ，何で今頃になって，しかも私に聞くことがあるんです？」

「実は渡先生と科学部の生徒があの騒動に関わっているとの情報が寄せられまして」

　それまで興味本位で聞いていた話の風向きが急転し，意識が一気に覚醒する。

　科学部の生徒って井上のことだよね。それにその騒動って，渡に頼まれてあいつが揉み消した事件のこと？　確か井上曰く殆ど犯罪だったか。

　事態が思っている以上に深刻なものと分かり堪らず立ち上がった。

「渡先生！」

　教頭先生に付き従いそのまま準備室を出ようとしていた渡を呼び止める。渡は驚いた表情で振り向いたが「久しぶりにそう呼んだな」と苦笑した。

「加賀，まだ落ち込んでいるか？」

「えっ？　ううん，もう落ち込んではいないけど……」

「ならいい。俺のことは心配するな。お前はお前のやるべきことをやれ」

　そう言い残すと踵を返して準備室から出て行ってしまった。後に残されたわたしはパニックでその場に立ち竦む。

　何で今更掘り返されるの？　完璧には事件を揉み消せていなかったってこと？　あの井上が？　っていうかそもそもあいつら何をしたの？

　次々と頭を過る疑問に答えは出そうにない。混乱するわたしを嘲笑うように，午後の授業の開始5分前を知らせる予鈴が不吉に鳴り響いた。