学園探偵

第10話

　えっ。

　声とすら呼べない，吐息のような音が宇尾野の口から洩れた。

「加賀さんにアリバイがあった場合，つまり柳町さんの当初の想定では容疑者となるのはあなたのはずでした。そりゃそうですよね，立場を笠に着て普段から都合の良いように使い走りにしているわけですから。柳町さんに対する嫌がらせの一環として犯行に及んだと考えるのはそこまで不自然ではありません。柳町さんが財布を盗まれたように偽装したしたのもそのためです」

　因みに財布が盗まれたことは柳町さんが犯人であることの傍証にもなりますが。と時田さんの付け加えた言葉に，わたしは教室に戻った時の眼鏡と宇尾野のやりとりを思い出す。

「宇尾野さんが最有力の容疑者となれば，普段の使い走りも多少は治まるかもしれません。それに疑われている宇尾野さんを庇うことで恩を売ることもできますし，柳町さんに対する周囲からの評価も上向いたでしょうね。しかし何より，容疑者扱いされることによる精神的苦痛を宇尾野さんに与えることができます」

　復讐。

　その二文字が冷たく頭の中に浮かんだ。

「それに証拠も十分揃っています。例えば防犯カメラの映像。柳町さんが早退したとされる金曜日の昼休みに学校から出て行く姿が映っておらず，代わりに放課後になって下校する様子が映っていました。それに決定的な証拠が指紋です」

「指紋ですか？　犯人が触ったと思われる盗品やロッカー等から不自然な指紋は検出されていないはずですが」

　恐らく拭き取るなり手袋をするなり，身元の特定に繋がらないようそれなりの対策はしたはずだ。指紋を残すようなミスを犯すとは考え難いけど。

「学察の動きを予測して先手を打った柳町さんが，直接自分に結び付けられるような物証を野放しにしておくとは考え難いです。防犯カメラの映像だって別に犯行を直接裏付けるものではありませんし，それ単体ではどうとでも言い逃れできますしね。ですから検出された指紋というのは柳町さんが想定していなかった，彼女の統制下に置かれていなかった指紋のことです」

　そう言うと時田さんは唖然とした表情の宇尾野の方を向いた。

「宇尾野さん，あなたが盗まれた物は何ですか？」

「……音楽の教科書」

「それだけですか？　他に何も盗まれていませんでしたか？」

「他には何も」

「いいえ。あなたのロッカーの中から盗み出された物は音楽の教科書の他にもう1つありました。そしてそれを取り戻すことが柳町さんが犯行に及んだ最大の理由です」

　取り戻す？

　時田さんの言葉に違和感を覚える。宇尾野の物を盗むことが，どうして柳町さんにとって取り戻すことになるのか。それに盗まれた宇尾野自身さえ気付いてないのに，どうして時田さんは他に盗まれたものがあると断言できるのだろう。

「学察どころか本人すら把握していない被害があって，そこから指紋が検出されたってことか？　だがそんなことありえるのか？」

「これも3課の課長に教えて貰ったことなのですが，人がある項目群を覚える時，他の項目と比較して相対的に目立つ項目程覚えやすいことが分かっています。これを示差性の効果と言います。逆に言えば目立たない，本人が重要視していない物は記憶に残り難いということです」

「回りくどいな。その教科書以外に盗まれた物ってのは結局何だ？」

「宇尾野さんにとってはそもそも自分の物でなかったから存在すら忘れてしまった物，柳町さんから奪い取ったミステリ研究会の冊子です」

　思いがけない言葉に一瞬頭の中が真っ白になった。

　柳町さんってミステリ研だったんだ。部室に行かなくなったせいか全く知らなかった。

「聞けばミステリ研究会は部員数が少なく活動費も限られているそうです。そのため発行した冊子は配布せず全て部内で管理しているとか。部員であれば借りることはできるらしいですが柳町さん，あなたは5月に冊子を持ち出し失くしてしまったと他の部員に話していますね。しかし最近になってその冊子が見つかり返却しています。これは宇尾野さんのロッカーから取り返したからではありませんか」

　日常的に繰り返される横暴にただ耐えるだけの人なんているはずない。表面的には大人しく従っているように見えても，心の中では密かに激情を抱え込んでいるのかもしれない。その直観は正しかったんだ。恐らく柳町さんは宇尾野に指図されてロッカーを開けた時，偶然奪われた冊子を見つけたのだろう。譬え使い走りされることには堪えられても，見つけてしまった以上冊子だけは取り返さずにはいられなかった。

「……でも，わたしの指紋が出るのは当然ですよね」

　ようやく発せられた柳町さんの声はいつもの震えるか細いそれではなかった。表情こそ窮地に立たされ苦しそうだけどはっきりとした声だ。

「検出された指紋が柳町さんのものとは一言も言ってません。確認できたのは宇尾野さんの指紋ですよ」

「嘘だ！　だって，ちゃんと拭き取っ――」

　はッと柳町さんは自分の失言に気付き口を手で覆う。時田さんは優しく微笑んだ。

「でしょうね。表紙からは検出されませんでした。宇尾野さんの指紋が確認されたのは中のページからです」

「え……？」

「柳町さん，あなたはこう思っていませんか。宇尾野さんは資産家の両親に甘やかされた，周りの人の気持ちや考えを軽視する我儘なお嬢様だと。自分が使い走りされるのは全く宇尾野さんの都合で迷惑しか被っていないと」

「なにを，何を言っているんですか……」

「宇尾野さんがあなたを理解しようとしていることに，あなたは気が付いていないのではないですか」

「そんなわけないじゃないですか！」

　その叫び声には明らかに動揺が滲んでいた。柳町さんは懸命に，懸念を振り払うように首を横に振る。

「そんなわけないです！　今までわたしが何をされてきたか分からないくせに，知った風な口を利かないで下さい！　鈴夏ちゃんはずっと，最初に会った時からわたしの都合なんて考えずに，ずっとずっと勝手なことばかり言って，わたしは振り回されてきたんです！」

「振り回されただけですか？　宇尾野さんのおかげで，クラスで孤立せずに済んだという側面はありませんか。あなたが窮地に立たされた時，宇尾野さんは手を拱いているだけでしたか。引っ張って貰うことで，それまで経験することのなかったことを体験できませんでしたか。宇尾野さんが，あなた方の両親の関係について直接言及したことはありますか。どうして宇尾野さんはあなたを振り回すようなことをしたのでしょうか」

「それは勝手な理屈です！　そうしてほしいと頼んだ覚えはないです！」

「そう言い訳して，宇尾野さんと正面から向き合うことずっと避けてきたのはあなた自身ではないですか？　宇尾野さんだけじゃない，あなたは被害者の振りをして自分からも逃げてきた。身勝手と思う反面確かに庇護を受けているという事実からも目を背けてきたんです」

「やめて下さい！　勝手に決めつけないで下さい！」

「では冊子に指紋が付着していた理由をどう説明しますか？　宇尾野さんが冊子に目を通していたのは，あなたが興味のあることを知ろうとしていたからではないですか？　確かに褒められるやり方ではありませんが，宇尾野さんはあなたを理解しようとしていたのではありませんか？」

　時田さんの問いかけに柳町さんは言い返せなかった。言葉に詰まり彼女は隣にいる宇尾野を一瞥する。

　宇尾野は泣いていた。

　両目からはぼろぼろと大粒の涙が零れ落ち，嗚咽を漏らさないようにかその口は両手で覆われている。言葉を失う柳町さんに，宇尾野はらしくない小さな声で言った。

「……小春，ごめん。ごめんね」

　ごめんね。ごめんね。子供のように泣きじゃくりながら謝り続ける宇尾野に，柳町さんは震える声で，ようやく一言だけ言った。

「……謝らないでよ……」

　その頬を，つうと一筋の涙が伝った。