我が剣は推しのために！

第25話 邂逅

宮廷の晩餐室は、落ち着いた灯りに包まれていた。

クラリスの歓迎の宴は、弔問の使節を迎えるに相応しい、厳かな雰囲気で始まった。

「隣国との文化交流は、先代から大切にされてきた伝統ですね」

エステルが静かに話を切り出す。クラリスは一瞬、表情を和らげた。

「ええ。特に古典芸術の分野では」

＊

「エステル様の教養の深さ、素晴らしい……！」

壁際で警護に立つリリアが、内心で感動に震える。

「こ、これは魔術顧問として、芸術と魔術の関連性について研究を……！」

アイリスが静かに興奮する声が背後から聞こえる。本来なら宴に同席の許可は得ていたのだが、直前まで魔術省への報告が長引き、ようやく到着したところだった。

＊

「その作品、私も一度拝見したいと思っていたのです」エステルの声に、クラリスは目を見開いた。

「宮廷にはレプリカしかありませんが、街の美術館に本物が」

「まあ、そうだったのですか」

「はい。民間の美術館なので、なかなか訪問する機会がなく……」

二人の言葉が途切れ、それぞれが小さなため息をつく。

「実は、私も」クラリスが声を潜めて言う。「この国の街並みを、一度歩いてみたいと」

エステルが驚いた様子で顔を上げる。

「民衆の暮らしに触れることなく、どうして正しい外交ができるでしょうか。けれど、身分があるゆえに」

「分かります」エステルの瞳が潤んだ。

「私もずっと、もっと民の方々の生活に触れてみたいと」

＊

「天才の私の分析によれば、これは運命的な出会いと……って、エステル様のその憧れに満ちたまなざしが尊すぎて……！」

アイリスは何かを必死でメモしながら、次第に筆圧が増していく。

「魔術研究の一環として、この感情の波動を記録しなければ……！」

「警護に集中を」レイヴンの冷たい声が響く。

（エステル様のこの表情、記録に残さずにはいられません！）

リリアは内心で叫びながらも、周囲への警戒は欠かさない。

＊

「民衆の暮らしに触れること。それは、統治者として、当然の望みですものね」

クラリスの言葉に、エステルは静かに頷く。

「先日、市場を見てみたいと書物で読んで。市場には、その土地の人々の生活が、そのまま映し出されているそうで」

「まさか」クラリスの声が僅かに震える。

「私も、その本を」

再び二人の視線が重なる。

「エステル様。もし、機会がございましたら」クラリスが囁くように言う。

「私も、この国の市場を」

「ええ。私も今同じことを考えておりました」

それ以上の言葉は必要なかった。お互いの想いは、確かに通じ合っていた。

＊

「これは！」リリアの感が鋭く反応する。

「……この展開は」レイヴンもまた、その意味を察していた。

「……まさかエステル様と一緒に！？」

アイリスの声が裏返る。だが、三人とも同じことを考えていた。

（これは……！完璧な警護体制を整えなければ……！）

＊

宴は穏やかに進んでいった。表向きは、弔問使節を迎える厳かな雰囲気のまま。しかし、エステルとクラリスの間には、確かな親密さが生まれ始めていた。

それは、政略でも外交でもない。純粋な想いが、偶然重なり合った瞬間だった。

しかし、この小さな共感が、やがて大きな波紋を呼ぶことになるとは、まだ誰も気付いていなかった――。