年上幼馴染に世話を焼かれている件

第22話

いや、今向こうの事を気にかけている場合ではない。至急解決しなければいけない問題は悠希の目の前にある。そう、悠希は勢いにまかせて朱里の手を握っている状態だ。普段から家族同然、姉のような存在と認識している朱里と手を繋ぐことくらいなんてことないはず。そのはずだったのだが。

思い返せば小学３年以前ならば朱里と手を繋いだことくらいあった。が、記憶にある朱里の手は自分と同じくらいの大きさ。子供だから当然である。しかし、今悠希が握っている朱里の手は悠希より華奢で関節が目立たず、指はしなやかで細い。一方悠希の手は朱里より大きく、ゴツゴツとして骨ばっている。体格は細身の悠希でも手は一目で男だと分かる。18歳女子と16歳男子の手が同じわけがないことくらい分かっていたが、実際握ると否応なく「違い」が視覚、触覚から伝わってくる。悠希は今改めて自覚した。朱里は幼馴染だとか家族だとか、姉以前に「異性」だということに。

（あれ、何だ、急に恥ずかしくなってきた…っ）

今すぐ朱里の手を放しこの気恥ずかしさから解放されてしまいたい。けれど、「いや手を握るくらい余裕だが」と強気な態度を取った癖に、「やっぱり恥ずかしい」とさっさと辞めてしまうのはどうしても嫌だった。これもちっぽけなプライドがそうさせているのだが、自分から始めた手前後には引けなくなった。この良く分からない状況を打破するには悠希が恥ずかしさから耐えられなくなり手を離すか、朱里の方から手を離すかのどちらかしかない。一番あり得るのは前者だが、悠希は諦めが悪かった。だから意識的に逸らしていた視線を手を握っている目の前の相手に移した。一縷の望みに掛けようとした、朱里も自分と同じように恥ずかしがっていることを期待しているのだ。

「…」

望みは一瞬で打ち砕かれた。朱里は照れだとかそんな可愛い反応は一切見られず、いつものように余裕綽々で涼し気な顔をしていたのだ。あ、これ無理だと悟った。朱里は悠希と違い手を握ったくらいで狼狽えるような性格ではないし、そもそも「弟」と手を繋ぐくらいなんてことないのだ。恥ずかしがっているのは悠希だけ、その事実が形容しがたい悔しさを沸き上がらせる。勝ち負けの問題ではないと理解はしているが、それでも朱里が平然としていて悠希だけ気恥ずかしさを感じている今の状況が何となく面白くない。今に始まったことではない、悠希が慌てふためく場面でも朱里は冷静だった、それだけの事だ。

「…確かに、本当に大丈夫そうだな、これならいけるか」

ずっと黙っていた朱里はポツリと呟く。そしてホッとしたように笑った。

悠希は自分が別に意味で恥ずかしくなり再び顔を伏せる。悠希が照れたり、自分だけが狼狽えていることに不満を抱いている間も朱里は、手を繋ぐことに対し消極的な悠希が本当に平気なのか瘦せ我慢をしているのではないかと心配していた。それに対し悠希は、何故自分だけ恥ずかしがって朱里は平然としているんだと怒りにも似た感情を抱いていただけ。

自分の浅ましさがほとほと嫌になる。これ以上手を握り続けるのが申し訳なく、その資格すらないと思ったのでこちらから手を離そうとした。既に勝ち負けだとか、ちっぽけなプライドだとかはどうでも良かった。ただ早く、この自分より白くて小さい手を離さなければいけないと言う感情に突き動かされたから。

（…あれ）

悠希は朱里の手から自分の指を外そうとするが、いや外したのだが何故か朱里と手を握ったまま。理由は至極明白だった。ちらりと横目で確認すると今度は朱里が悠希の手を握っている、悠希よりも強い力で。お前から先に話すことは許さない、と言われてる様な。バッと顔を上げると、そこには最近あまり見ることも無くなっていた悪戯っ子を彷彿とさせる表情の朱里が居た。背中に嫌な汗を掻き始める。

「…そろそろ離してくれないか」

あれほど嫌がっていた言葉がすんなり出た。人は追い詰められると何でも出来てしまうのは本当らしい。プライドも何もかも放り投げ、懇願するように朱里の目を見据える。何だかんだ悠希に甘い朱里は本当に悠希が困っていると分かるとさっさと手を引く。だから今回もあっさり手を離してくれるはずだと高を括っていた。

「いや、何か懐かしいからもう少しこのままの方がいい、それに…」

確かに懐かしさを感じていたのは悠希も同じだがそれよりも恥ずかしさが勝ってしまうのは仕方ないだろう、と言いたくなるがそれよりも朱里が言葉を途中で切り後ろを見るように促していることの方が気になった。（手は繋いだまま）後ろを向くと、スマホをこちらに向けている飯島と付き合いきれないとばかりに冷めた顔をしている中村が目に入った。

（本当にあそこは何やってるんだ）

本日二回目の心からのぼやき。見るように促したということは朱里も後ろで不審な動きをしている飯島に気づいていたはず。確か朱里は一度も後ろを見ていないはずだが、本能か何かで察知したのかもしれない。朱里ならあり得るので気にしないことにした。気にするべき問題は別にあったからだ。

「…飯島は何やってるんだ」

「スマホ構えているんだから私たちの写真でも撮っているんじゃないか、私もさっき気づいたばかりだ」

「何で気づいたんだよ」

「何か視線を感じて、チラッと確認したらあんな感じだった」

やはり本能で察知していた。多分ストーカーとか盗撮とかされてもすぐに気づきそうだ。

「ちょっと言って来る」

「？何で」

「何でって、勝手に写真撮られてるんだから文句くらい言っても」

「別にいいだろ手繋いでる写真撮られるくらい。それで周囲に広めてくれたら信憑性も増すだろ」

何が、とは言わなかったがすぐに分かると同時にブレないな、と苦笑した。どこまでも効率重視である。ついさっきまでの悠希は飯島はむやみやたらに風潮する人間ではないと思っていたが、その認識は既に危ういものになっている。

悠希の中の飯島像は「良く分からない」だ。良く分からない人間がどんな行動を起こすか予想するのは難しいので、悠希の予想に反して朱里と悠希の関係（嘘）や手を繋いでいる写真を周囲に広める可能性もある。どちらの行動を取ってもこちら側に不利益が発生するわけではないので、気に留めなかった。

それから暫く経たないうちに「いい加減にしろ」という叱責と共に椅子から立ち上がる音が聞こえた。それから中村と、後を追うように飯島が店から出て行ったのは直ぐの事。その瞬間朱里があっさりと手を離したため、悠希の左手は久々に自由を取り戻した。

結構な時間手を繋いでいたことで、悠希の中にあった手を繋ぐことへの抵抗感が薄れてることに気づくのは約20分後。