帰りたくて

第4話

「すごいな……全部真っ白だ」

　汽車から降りたアシュリーの第一声。

　その驚いたような、嬉しいそうな顔を見て、ネイトは、

　連れてきて良かったな。

　その顔、可愛い。

　言わないけど。

　と、思った。

　ネイトの故郷に着いたのは、翌日の昼前だった。

　一面の雪と触れる空気の冷たさに、ネイトは帰ってきたことを実感する。

　さっそく雪道を歩いて、家に向かう。

　アシュリーも、慣れない雪道に足を取られながら、楽しそうに歩いて行く。

　やがて前方に、小さな宿屋が見えた。

　雪かきをしていた人影が、ネイトに気づいて身体を起こす。

　それは、ネイトの母、ドナだった。

「ただいま、母さん！」

「ああ、お帰り。寒かったろう？」

　ドナは笑顔で、息子を抱きしめる。

　そしてネイトは、アシュリーを紹介した。

「まあ、こんな遠くまでようこそ。さあさあ、中に入ってちょうだい」

　　ドナに温かく迎えられて、アシュリーも嬉しそうに笑う。

　部屋に入って、お茶を飲み、人心地ついたところで、ネイトはドナに土産を渡した。

　木彫りでできた赤いバラのブローチだ。

「アシュリーが選んでくれたんだよ」

　ネイトが言うと、ドナはさっそく胸に付けて、

「素敵ねぇ……この大きさならショール留めにも使えるわね。さすがに女の子は選ぶのが上手だわ、ありがとう」

　と、アシュリーに笑顔を向ける。

　買ってあげたのは僕なんだけどね。

　言わないけど。

「とてもお似合いです、母君」

　そう応えたアシュリーの、はにかんだ顔が、とても新鮮で……。

　あんな表情もするんだな、と、ネイトは思った。

　それから、近所に住む叔父夫婦がやって来て、ひと通りの挨拶を済ませると、宿屋の仕事が始まった。

　夕方になれば、今日の泊まり客が来る。

　それまでにやらなければならない事は、たくさんあるのだ。

　ネイトもすぐに手伝いに入る。

　すると、アシュリーも後を付いて来て、　

「ネイト！　私も一緒に手伝おう！」

　と、腕まくりを始めた。

「アシュリーはお客様だから、部屋で休んでいてよ」

「そんな訳には行かない！　何か仕事をやらさてほしい」

　アシュリーのやる気は満々だが、この筋金入りのお嬢様に、できる仕事はあるんだろうか……と、ネイトは頭を悩ませる。

「それならアシュリーさん、お花を飾って下さらない？」

　やりとりを聞いていたドナが、柔らかく口を挟んだ。

　ドナが持つ籠には、雪のなかでも花を付ける、冬スミレや冬菊が入っている。

「これをね、客室と、食堂や玄関に飾ってちょうだい。客室は２階と３階。扉に番号が振ってある部屋よ。足りなければ、庭から摘んでいいからね」

　そう言って、ドナは籠をアシュリーに渡してしまう。

「はい！」

　アシュリーは頬を赤くして、大きく返事をすると、いそいそと階段を上がって行く。

　あんな顔もするんだ……

　さっきの表情といい、普段学校では見せない様子に、ネイトの胸はドキンとする。

　それにしても大丈夫かな？

　母さんには、アシュリーが貴族の令嬢だって言ってないし……

　花瓶のひとつやふたつ、壊れるかもしれないなぁ……

　ネイトは心配で天井を見上げるが、自分の仕事もあるので、仕方無く、その場を離れた。

　夕方となり、宿には今日の泊まり客が入り始めていた。

　ネイトはこの時間まで、外で雪かきと薪割りをしていた。

　肉体労働しっぱなしで、腰や腕が痛い。

「……何か魔法、無いのかな。火炎魔法で溶かすってのも、家が火事になったら困るしなぁ……」

　ブツブツ言いながら、勝手口から中に入ると、

「綺麗ねぇ〜」

「小さい春が来たようだなぁ」

　そんな声が聞こえて来る。

　客用の食堂（ダイニング）からのようだ。

　見れば、テーブルの真ん中に、花が飾られていて、それを客たちが誉めているのだ。

「この子がしてくれたんですよ、息子のお友達なんです。お部屋の花もこの子が」

　アシュリーの肩に手を添えたドナが、客たちにそう紹介していた。

　客たちは感心して、うなずいたり、アシュリーを誉めたりしている。

　当のアシュリーは、というと、どことなく恥ずかしそうに微笑んでいる。

　あれ……。

　学校だったら「当然である」とか言って、胸を張る場面……じゃないのかな？

　テーブルに飾られた花は、色の組み合わせも美しく、ところどころに緑も混ぜて、客たちが誉めそやすのも納得できる。

　アシュリーに、こんな一面があったなんて……。

　ネイトはただ微笑むだけのアシュリーを見ながら、声をかけることができなかった。

　客たちの食事が一段落付いた後で、ネイトたちの夕食となる。

　厨房のテーブルで、ネイトとドナ、叔父夫婦と従兄弟（いとこ）たち、そこにアシュリーも加わって、とても賑やかなものとなった。

　夜も更け、ネイトがアシュリーを部屋へ送って行く時、

「……ネイト、聞いていいか？」

　遠慮がちなアシュリーの声が、ネイトの足を止める。

「ネイトの父君は……どうされておられるのだ？」

　ネイトはゆっくりと、アシュリーを振り返る。

「うん。……こっちへ来てくれる？」

　そう言ってネイトは、アシュリーを誘（いざな）った。

続く