絶影のアルテミス

第19話 決着

オリオンは目を疑った。

「な、なんで……なんで立ってる……！？」

その声には震えが混じっていた。

本来なら、もう立ち上がれるはずがない。

「お前は瀕死のはずだ！　しかも絶対に回避不可能な攻撃を受けたんだぞ！？

なのに……なぜまだ立っていられる！？」

静かにこちらを見据えるリュウセイ。

その落ち着いた眼差しが、オリオンの焦燥をさらに煽る。

「これはゲームなんだぞ！？　愛とか想いの力だとか…そんなんじゃねえ！

体力が尽きれば、問答無用でゲームオーバーなんだよ！」

必死の叫びは、もはや説得ではなく自分への言い聞かせだった。

「……そうか……わかったぞ！」

オリオンの顔に怒りと恐怖が交じる。

「てめえも不正をしているんだろう！？」

怒声と同時に、リュウセイのデータへ侵入を試みる。

攻撃無効化か、絶対不死身のプログラムか……。

しかし、そこにあった結果は——。

「な……なんだと……？」

オリオンの顔が引きつる。

「こいつ……何も、不正をしていない……！？」

ありえない。信じられない。

それだけじゃない。

「てめえ…ナガレか！？」

背筋を冷たい汗が伝う。

その名を口にした瞬間、オリオンの胸を恐怖が支配した。

「教えろ！　リュウセイ！　いや、ナガレ！！

どんなカラクリを仕掛けやがったあああああ！！！」

絶叫とは裏腹に、リュウセイは静かに答える。

「どうってことはない。ただ——避けただけだ。」

「そんなわけがあるかあああああああ！！！」

激情のまま、指先から高出力のレーザーを放つオリオン。

だが、そのすべてをリュウセイは難なく回避した。

かすりすら許さず、淡々と。

「……っ！」

オリオンの動きが鈍る。

リュウセイの鋭い眼光が、静かに彼を射抜いた。

「まさか……俺が……押されている……？

不正もしていない、ただ一人のユーザーに……！」

だが、そのリュウセイの動きがふと止まる。

「な……これは……？」

「置き土産だ！　お前のデータに侵入した時、動けなくなるプログラムを組んでおいた！

今度こそ終わりだああ！！」

振り下ろされるオリオンの大剣。

だが——。

「プログラム、コード修正。」

澄んだ声とともに、リュウセイの刀が大剣を弾き返す。

「な……！？」

彼の背後に現れたのは、アルテミスだった。

「すまない、リュウセイ。遅くなった。

オリオンが改ざんしたプログラムは、修正しておいた。」

「いや、大丈夫だ。間に合ってる。」

リュウセイは頷き、低く告げる。

「アルテミス、俺の影に隠れていろ。そしてオリオンがまた不正をしないか監視してくれ。

オリオン……あいつは俺がぶった斬る。」

「……わかった。」

アルテミスは小さく頷き、リュウセイの影へと潜む。

「オリオン……お前がどれだけ不正を重ねても俺には勝てない。

相手が『一人』だと認識している時点でな。」

リュウセイは静かに刀を構えた。

「能力【練気一閃】」

居合の構えから放たれる圧倒的な気迫。空気が震え、周囲のオーラが彼の身に吸い寄せられていく。

「知ったような口利くんじゃねえええ！！

全員でかかれッ！　リュウセイを叩き潰せえええ！！！」

オリオンの怒号に呼応し、冒険者たちが一斉に襲いかかる。

その瞬間、リュウセイの目が鋭く光った。

爆発の能力者が右手を突き出す。

「【空間爆破】！」

刹那、リュウセイは一気に距離を詰め、蹴りでその腕の方向を逸らす。

「……あっ！」

次の瞬間、爆発は仲間の冒険者たちを直撃。二人が悲鳴とともに光に飲まれて消滅した。

【空間爆破】右手の先に爆発を起こす能力

リュウセイはその能力の性質を幾度か受けているうちに見抜いていた

さらに、リュウセイの影から伸びたアルテミスの爪が爆発の能力者を貫き、闇に沈める。

「【衝撃咆哮】！」

別の冒険者が衝撃波を放とうとする。

だがリュウセイは一瞬で近くの冒険者を盾にして受け止めさせ、同時に敵の数を削っていく。

「リュウセイイイイ！！！」

オリオンが放った高出力レーザーも、軽やかに身を翻して回避。

その光線は背後の冒険者に突き刺さり、また一人が消滅する。

「な、なんだこいつ……！　ありえねえ……！！」

オリオンの顔が歪む。

仲間を失っていく光景。だがリュウセイは、一切攻撃を仕掛けてはいない。

ただ避け、ただ受け流すだけで、敵を自滅へと追い込んでいく。

「これだけの猛攻を回避しながら……相手を倒していくなんて……。

避けてるだけじゃねえ……こいつは、未来を見てやがるのか！？」

リュウセイの集中は、もはや人間の域を超えていた。

——“見切り”。

これまでは自己満足にすぎなかった力。

だが「誰かを守るため」に磨き上げた時、その力は異次元の領域に昇華する。

視界に映るオリオンと冒険者十一人。

その位置、表情、視線の向き、手の角度。

わずかな筋肉の動きすら脳内に刻み込む。

次の一瞬、どこから何の攻撃が来るか——すべてが見える。

リュウセイの“見切り”はついに、数秒先を見通す「予知能力」へと進化していた。

気づけば、四十七人いたオリオンの配下は、残り二人。

リュウセイの身体に集うオーラはますます膨れ上がり、逆にオリオンは追い詰められていく。

「うおおおおおおおおおお！！」

敵の猛攻も緩んでいき、反撃の余裕が出てきたアースは残りの冒険者を消滅させる

残りはオリオンのみ

「・・・素直に認めるよ。お前達の力量を・・・

だが、俺がやられなければ問題ない。もう運営はいないんだ…どんな能力だって生み出せる」

「そうだ…俺以外全てが消滅する【世界崩壊】なんてのはどうだ…？」

「ひとまず撤退して、後で貴様らを葬ってやる…！」

「【物質操作】！【実体障壁】！！」

オリオンはバリアを纏い、そして体を浮かせ逃亡を試みる

ーしかし

「【重力領域】！！」

重量衝撃音と共に宙に浮いたオリオンは地面に叩きつけられる

「アース！！」

「やっと近づけた…。俺は…この世界の秩序を乱すお前を許さん！！」

「ぐ……

黙れええええええええええ！！！！」

オリオンの指先からレーザーが放たれ

アースの体を貫通する

「ぐ…ここまでか……」

ダメージの限界を超えたアースは次第に消滅していく

「オリオオオオオオオオン！！！！」

リュウセイはオリオンの元に全力で向かう

「お前は・・・何度も何度も・・・！しつけえんだよ！！」

「当たり前のように不正ばっかしやがって・・・

ゲームだけじゃねえ、現実世界の秩序まで乱すつもりか」

「このゲームのコンセプトは奪い合いだ！いや、ゲームだけじゃねえ！！

現実だって奪い合い！力を持ったものが弱者からなんでも搾取できる！！

それが、この腐り切った世の中だ！！」

『ステラ・ストリア』

『史上最大の、奪い合いゲーム

他のユーザーを倒せば、武器やアイテム、能力までも奪うこともできる！』

「…お前の言ってることは…一理ある。

だから俺も、奪ったんだ…！一つだけ、能力を…！」

「【空間転移】！！」

瞬間、リュウセイの姿が掻き消え、次に現れたのは——オリオンのバリア内部。

「な！？」

「お前を一撃で倒すのに、１０分以上溜めさせやがって！！

【練気一閃】！！」

鋭いリュウセイの一撃でオリオンの胴体は上半身と下半身二つに両断される

「ば…バカな…

お、俺が負けるとは」

【空間転移】発動と同時にリュウセイの影が消えたため

アルテミスは地面から弾き出される。

「ん…やっと決着がついたな…」

オリオンの体は地面に叩きつけられ地面に伏す

だが、体は消滅せず意識もある様子だった

「消滅しない…？

これも不正か？」

不敵な笑みを浮かべながらオリオンは答える

「確かに俺はやられてしまった。もう戦うことはできねえ…

だが、このまま終わらせるわけにはいかねえ！！

もう日が暮れる！つまり！！これが使えるんだよ！！」

現実世界からオリオンはゲーム内に一つのデータを持ち込む

まばゆい光と共に現れたものは一人の少女

「あは♪あははははは♪

久しぶりだな！この世界も！！」

ショートの髪と天真爛漫な風格

間違いない。ずっと探し求めていた

「イリス！！」

アルテミスはすぐに駆け寄る

イリスはすぐにアルテミスに気づく

「あ、アルテミス！久しぶりだね♪」

無邪気な雰囲気とは別に無機質な邪悪さも仰せもつ

「イリス…帰ろう。ホシノが待ってる」