逆さパンティ

第1話

　満月の夜、ワタシは森の中を彷徨っていた。目指しているのは、我がカイゼル王国。その国境へと向かうため、森の中を彷徨っていた。できる限り足音を立てず、息を潜めるようにして森を進む。誰かに見つかってはいけない。もしそうなれば、忽（たちま）ちのうちに捕らえられてしまうからだ。

　此度の戦争で、我が軍は大敗した。敵は狡猾な策を用い、我が軍を翻弄した。そうして潰滅へと追い込んだ。第三部隊を率いていたワタシは命からがら戦場から逃げ果（おお）せたが、まだ敵の領内からは脱出できていない。

　女だてらに五大将軍の末席に名を連ねるワタシは、格好の捕虜となるだろう。それなりの身代金を得られるからだ。しかし、そんな事態は避けたい。祖国に───国王陛下に迷惑を掛けるなど将軍として、あるまじき行為だ。よって残党狩りに捕まるくらいならば、死を選ぶべきである。

　とはいえ、今はまだそのときではない。無闇に死んでも仕方がない。なんとか生き延び、カイゼル王国へと帰還し、引き続き陛下のために命を削る。それが将軍たるワタシの務めであり、道を切り開いてくれた部下たちへの報いとなる筈だ。

　既に残党狩りには出会（でくわ）した、それも中々の人数の。そのため付き従えていた兵士五名はワタシの盾となり、活路を開いてくれた。彼らの無事を祈りつつ、ワタシは重厚な鎧に守られながら歩き続ける。

　今宵は満月だ、そのため月明かりを頼ることができる。森の中に差す光は少なく弱いものの、それでもなんとか進むことができる。仮に新月の夜だったならば、こうはいかない。完全な闇の中、ただ身を潜めて夜明けを待つしかなかっただろう。

　やがて、僅かながらも拓（ひら）けた場所へと出た。細く左右に伸びる道へと出た。これまで以上に月光が差し込んでいる。その先には、またしても森。ワタシは足早に光を通り抜けようとする。影に身を置かなければ、誰かに見つかってしまうかもしれないからだ。

　そうして再び森の中へと入る際、奇妙なモノが目に移った。それは、一体の人形。木の枝に逆さの状態で吊り下げられている女児の人形だ。その大きさはワタシの前腕ほど。陶磁器製の顔は薄汚れ、月光を鈍く反射させている。また、纏っているドレスはところどころが擦り切れて、あちらこちらに穴が開いている。

　そんな人形が両足首を細い綱で巻かれ、吊り下げられている。両腕は地面に向けてダラリと垂れ下がり、恥じらいを隠す筈のスカートは大胆にも捲（めく）れている。

　なんとも、おぞましい。まるで残党狩りに捕まったワタシを見ているかのような気分だ。一体これはなんなのだろうか。それなりに気にはなるが、今は帰国するのが先決だ。よって、おぞましい逆さ吊りの人形を横目に、再び森の中へと入る。

　やがて森を進むと、イヤな予感がした。なにかの気配を感じたような気がしたのだ。残党狩りか、獣か。はたまた、別のなにかか。ワタシは深い藪の中へと慎重に体を運び、ゆっくりと身を屈（かが）めつつ、腰に携（たずさ）えている剣の鞘を外し、左手に持った。それから這い蹲（つくば）るように限界まで身を低くして、耳に意識を傾ける。そうして静かに時が過ぎるのを待つことにした。

　程なくして、僅かながらも藪を掻き分けるような音が聞こえた。やはり誰かがいる様子。距離はまだありそうだ、なんとか遣（や）り過ごさなければ。そうして息を殺していると、不意に両足を引っ張られ、体を引き摺（ず）られた。突然の出来事に驚いたワタシは、握っていた剣をうっかりと手放してしまう。

「くっ！　離せ、離さぬか！」

　俯（うつぶ）せの状態で引き摺（ず）られる中、懸命に身を捩（よじ）るが、相手の力はなんとも強く、逃れることはできない。よって変わらず引き摺（ず）られるしかない。しかし、やがてワタシの体は宙に浮いた。持ち上げられたのだ。そうして運ばれ、やがて森を出る。

　どうやら先刻横切った道へと出たようだ。満月が照らす中、首を左右に振ると、なんとも小柄な男たちがワタシを持ち上げている。その背丈はワタシの半分ほどだろうか。そんな男たちの数は、五。両肩、両足、そして腰。その五ヶ所の下に男たちがいる。

　重い鎧を纏っているワタシを軽々と持ち上げている

彼らは皆（みな）、腕が太くて力強い。そのため、やはりワタシが暴れようとも逃げることはできなかった。

　暫くののち、ワタシが運び込まれたのは、小さな集落。いくつかの篝火（かがりび）が焚（た）かれ、多少は明るい。そんな集落の広場へと連れてこられるや、ワタシは投げ捨てられる。

「ぐっ！　貴様ら・・・」

　ワタシは地面を転がり、片膝を突く形で起き上がった。そうして周りを見ると、小柄な男たちに取り囲まれていた。その数たるや、二十では利かない。そして、やはり全員が太い腕を有している。更には足も太い。

　剣さえあれば、なんとかなったかもしれない。しかし素手で抗うには、分が悪い。彼らの力強さは体感済みだ。とてもではないが、これだけの数を相手にできるとは思えない。

　だからワタシは覚悟を決めた。コイツらは残党狩りなのだろう。このままでは捕虜になってしまう。よって、舌を噛み切る覚悟を決めた。しかし・・・。

「おい、姉ちゃん。そのズボンを脱げ」

　その言葉は、予想外のモノだった。いや、ワタシが失念していただけか。群がる男たちと、女であるワタシ。この状況を鑑みれば、そういう求めが生まれるは必然ともいえる。

　仮に、この場の男全員を相手にして解放されるのならば、それで良い。カイゼル王国に生還できるのならば、それで良い。しかし、そういうワケにはいかないだろう。辱しめられた上、捕虜にされるのだろう。捕虜になることだけは絶対に避けなければならない。よって、ワタシは再び舌を噛み切る覚悟を決めた。ところが・・・。

「ほれ、ソイツに履き替えろ」

　一人の男がなにかを投げてきた。丸めた布のようなモノをワタシの足元に投げてきた。それを拾い上げ、広げてみる。麻でできたスカートだ。その丈は短く、ワタシが履けば膝を隠すのが、やっとというところ。ワケが分からず、男たちの顔を窺う。すると・・・。

「あ、悪（わり）ぃ悪（わり）ぃ。オイラたちは後ろを向いてるから」

　その言葉のあと、男たちは軒並みワタシに背を向けた。そんな状況にワタシは戸惑った。なにがなにやら、全く見当がつかない。とはいえ、これは逃げ出す好機なのかもしれない。しかし逃げ出そうにも、周りには多くの男たち。ワタシは完全に取り囲まれている。

　自決するのは、いつでも可能だ。今はまだ、そのときではないのかもしれない。ここは暫く様子見をしよう。とりあえずは男たちの言うとおりにスカートへと履き替える。なんだか異様な状況だ。背中を向けられているとはいえ、喩（たと）え一瞬とはいえ、男たちに取り囲まれながら下着を晒すことになるとは。程なくしてスカート姿になったワタシは声を掛ける。

「は、履いたぞ・・・」

　すると男たちは一斉に振り返り、ワタシを凝視した。

「おぉ！　悪くねぇ！」

「こりゃあ、楽しみだ！」

「久々だからな！」

「上手くいくことを祈るばかりだ！」

　口々に喋り始め、ワタシへと近寄ってくる男たち。程なくすると、一人の男がワタシの目の前に立った。

「姉ちゃん、ちょっとばかし協力してくれや」

　なんのことだか分からずに、訊き返そうとした。しかしワタシが言葉を発するよりも早く、その男は飛び掛かってきた。更には、他の男たちも飛び掛かってきた。

　暫くした頃、ワタシは鎧を剥ぎ取られていた。そして猿轡（さるぐつわ）を嵌（は）められていた。更には後ろ手に縛られ、両の足首には太めの綱が巻かれている。だが、服は剥かれていない。

「んんーーーっ！！　んーーーっ！」

　猿轡（さるぐつわ）によって、舌を噛み切るどころか、まともに声を出すこともできない。ワタシが顔を強張（こわば）らせる中、男たちはニヤニヤと笑っている。彼らの目的はなんなのだろうか、襲うつもりではなさそうだ。もしそのつもりならば、服を残したりはしないだろう。いや、今から剥ぎ取られるかもしれないが・・・。

　やがて、またしてもワタシの体は宙に浮いた。男たちによって持ち上げられ、一本の木の下へと運ばれる。そして両足首に巻かれている綱が、その木の枝の上へと通された。その後、綱の先は木の幹に括（くく）り付けられる。そのためワタシは宙吊りとなった。つまり、逆さ吊りとなった。まるで、あの人形のように。

　鎧を剥ぎ取られ、スカート姿のワタシは逆さ吊りになっている。よって、必然的にスカートは捲（めく）れてしまっている。その裾はワタシの首の辺りにあり、顔が隠されることはなかった。そのため、男たちの喜ぶ顔が見えている。彼らは両手を天に伸ばしつつ、ワタシの下着を見ては夜空を見上げ、再びワタシの下着を見る。そのあまりの状況に、ワタシは顔を火照らせる。

　あぁ、恥ずかしい・・・。一体なんなのだ、これは・・・。