ヴァルキリア・ブレイズ: 限界突破の疾走

７走目 友達 ライバル

　来週のレースに向けてトレーニングを続けてるよ。普段から早朝のランニングをしてるから、まずはそれから始めよう。今日はちょっと負荷を増やそうと思って、足に重りをつけてみることにしたんだ。

「足が重くなっても上げられるようにしないとだよね」

　そう言って、足に重りになるアンクレットを取り付けようとしたんだけど……なかなか上手くはまらないよ。革のベルトが硬くて、留め金が小さくて扱いにくい。

「うぅ……なんだか私って不器用なのかな」

　そんなことを呟きながら、なんとか足に重りを取り付けた。少し指先が痛くなっちゃったけど、やっと準備ができたよ。これでランニングを始められる。基本的にはこのランニングでスタミナと脚力を鍛えるつもり。それから、少しずつ速度を上げていこうかなって思ってる。

　ヴィンテール市の朝は静かで、朝焼けが石畳をオレンジに染めてる。私は『ヴィルマ亭』の裏庭を出て、街の外れにある小道を走り始めた。重りが足にずっしりきて、いつもより足が上がりにくいけど、これが効いてる証拠だよね。息が上がってきて、汗が額を流れる。でも、この感覚が気持ちいいんだ。

「ふぅ……今日はこれくらいでいいかな」

　一時間くらい走ったところで、私は少し休憩した。重りを外して足をマッサージしながら、朝食を楽しみに宿屋に戻っていくよ。『ヴィルマ亭』の一階は食堂になってて、そこで食事をとってから次のトレーニングに備えるんだ。今日はバイトが休みだから、一日中トレーニングに当てられる。ラッキーだよね！

「さてと……」

　今日はどんなトレーニングをしようかな。一日使えるなら、やっぱりレースの特訓がいいよね。来週の公式戦に向けて、障害物の練習もしなきゃ。

「フィリアちゃん！　ご飯できたよ！」

「あ、はい、今行きます！」

　女将さんに呼ばれて、私は食堂の席に着いた。今日の朝食は焼きたてのパンと野菜のスープ。それにベーコンまでついてて、グリーンサラダもある。美味しそうな匂いが漂ってきて、お腹がぐぅって鳴っちゃった。

「いただきます」

　私は手を合わせて食事を始めた。パンをちぎってスープに浸して食べると、温かさが身体に染みてくる。食べてると、他の宿泊客たちも食堂に集まり始めた。その中に、同年代くらいの女の子が一人。小柄な体型で、赤みがかった栗色のセミロングが無造作に結ばれてて、跳ねた毛先が特徴的だよ。それに、澄んだ琥珀色の瞳と笑顔が印象的な少女だった。

「ねえ！　朝、走ってたよね！」

　私が彼女をチラッと見てたことに気づいたのか、彼女の方から私に話しかけてきた。少しびっくりしたけど、元気な声に笑顔が伝染しちゃう。

「うん！　私、来週のアストラル・レースに出場するんだ！」

　私がそう答えると、彼女はぱぁっと笑顔になって、目を輝かせた。

「そうなのね！　私も来週のレースに出場するわ！　私は、レティシア・ヴェントゥス！　貴女は？」

「私はフィリア・ドミナ！　よろしくね、レティシア！」

　私たちはそれから朝食の間ずっと話をしたよ。彼女の話によると、私と同じで地方の農村出身みたい。家族のために出てきたわけじゃないけど、走ることが大好きでレースを始めたんだって。私と似てる部分が多くて、なんだか親近感が湧いてくる。

「ねえ、この後一緒にトレーニングしない？」

「いいの？　私、ライバルだよ？　来週、競う相手だよ？」

　私がそう言うと、レティシアは首を振って笑った。

「いいの！　だって、私は貴女と友達になりたい！　レースは勝ちたいけど！　何よりも走ることが楽しい！　だから一緒に走る人とは友達になりたい！　おかしいかな？」

　レティシアはそう言って首を傾げて、私をまっすぐ見つめてきた。その琥珀色の瞳がキラキラしてて、私、ちょっと照れちゃったよ。

「ううん……おかしくないよ」

「よかった！」

　それから私たちは一緒にトレーニングすることになった。まずは軽くストレッチから始めることにしたんだ。宿の裏庭に出て、二人で身体をほぐす。今まで一人だとできなかったことが、誰かと一緒だとこんなに楽しいなんて知らなかったよ。レティシアが「ここの筋肉、ちゃんと伸ばしてね！」って教えてくれるから、私も真剣にやってみる。

「せっかくだし、競争してみない？　スキル禁止の一本道！」

　レティシアの提案に、私は目を輝かせた。競争は走る楽しみの一つだよね。

「うん！　負けないよ！」

　私たちはヴィンテール市にある川沿いの道まで行った。川の水がキラキラ光ってて、風が涼しくて気持ちいい。そこに二人で並んで、走る準備をした。走る。ただこの瞬間を感じるために、横並びになって、いつでも走り出せそうな姿勢をとったよ。

「スタートのタイミングは？」

「じゃあ……あの遠く見えるおじさんが橋を渡り切ったら」

「わかった」

　私はレティシアにそう伝えると、橋を渡ってるおじさんを見つめた。杖をついたおじさんがゆっくり歩いてて、私たち、じっと待つ。おじさんが橋を渡り切った瞬間、レティシアと目が合った。

「行くよ！」

「うん！」

　私たちは同時に走り始めた。スキルなしの純粋な足の速さ勝負だよ。風が耳元で唸って、足音が地面に響く。レティシアが少し前に出るけど、私も負けないように踏ん張った。川沿いの道はまっすぐで、景色がどんどん後ろに流れていく。

「速いね、レティシア！」

「フィリアも速いよ！」

　私たちは走りながら笑い合った。ゴールは道の突き当たりにある大きな木。息が上がってきて、汗が額を伝うけど、楽しい気持ちが止まらない。最後はほぼ同時に木にタッチして、二人で地面に座り込んだよ。

「引き分けだね」

「うん！　楽しかった！」

　レティシアが笑うと、私も笑顔になった。友達であり、ライバル。来週のレースで競う相手だけど、一緒に走る時間がこんなに楽しいなんて、初めて知ったよ。私、もっと強くなりたい。レティシアと一緒に、ヴィオラさんに追いつくために、全力で頑張るんだ！