我、古竜の鱗で作りし鎧を纏いて、帝國を滅さん

第1話 竜殺し

　一筋の赤い閃光が竜の翼を貫く。翼に深手を負い、空中でバランスを崩した竜は、揺らめきながら地面に落下していった。巨大な質量が大地にのしかかり、盛大に砂埃が巻き上がる。　

　地上では全身に無機質な灰色の装甲を纏った戦士が、その手に銃剣を構えていた。竜を射貫いた閃光は、この銃口から発せられたものだった。　

　彼はガルクス。帝國から派遣された『竜殺し』の特殊隊員である……

　地面に落ちた竜はそれでも威嚇の咆哮をあげ、ガルクスを殺さんとその口から灼熱の炎を吐いた。ただし、装甲は溶けるどころか、くすみさえしない。

　ガルクスは竜の頭部に狙いを定め、銃剣の引き金を引いた。またしても赤い閃光が放出され、竜の頭蓋骨を、脳を瞬時に貫く。巨大な竜は、あっけなく息絶えた……

　一昔前、竜が最強の生物だということに疑念を持つ者などいなかった

　その巨躯を鋼より硬い鱗で飾り、灼熱の吐息を吐く。どんな鳥よりも速く空を駆け、地上を睥睨する空の王者。それが竜であり、人類は竜にひれ伏して生きていくしかなかった。――そう、少し前までは。

　今、竜族は著しくその数を減らしている。理由は、帝国工廠が開発に成功した賢者の核（コア）と呼ばれる兵器の影響だった。

　賢者の核（コア）、これは目玉くらいのサイズの球状の物体で、適性のある人間、つまりは適合者の胸部に埋め込んで使用する。そうすれば、適合者の任意で、埋め込まれた核（コア）から全身を覆う光の粒子が顕現し、それは徐々に明確な実体と質量を持ちはじめ、適合者の頭部、胴体、四肢それぞれを守る強固な装甲と武器へと姿を変える。

　つまりは、特殊な装甲と特殊武器――通称『錬金装甲』と『錬金武装』を適合者は装備することが出来るのだ。

　この兵器の圧倒的な戦闘力によって竜は次々と駆逐され、今や絶滅寸前だった。この大陸から竜の姿が完全に消え去るのも、もはや時間の問題だろう。

　人類はとうとう竜を屠る力を手に入れてしまった。これは誇るべき偉業であるはずだ。空の王者の翼をへし折り、地上に引きずり下ろした。もはや人類にとっての竜など、地べたを這いつくばる巨大なトカゲに等しいだろう。

　ただし、自分で竜を撃ち落としておきながら、ガルクスはどこか虚しさを感じていた。『竜殺し』、その偉業を誇る気持ちより、恐ろしさの方を感じる。

　かつて地上から見上げる竜の姿は美しかった。この世界で唯一完全に自由な生物は竜であると思っていた。

　だがその自由の翼は人類がもぎ取ってしまったのだ。もう、この世界に自由な生き物などいないという現実は、ガルクスをひどく物悲しくさせる。

　それでも、帝國が『竜殺し』を命じる以上、ガルクスはそれに従うしかない。彼は己が運命を自嘲するかのように、ため息をついた。

「すべては、皇帝陛下の御為（おんため）に……」

　そう呟くと、竜の解体作業に取り掛かるのだった……