前のエピソード――第45話　料理人と餃子作り

　「カルマスさん、隣でカリカリチーズを作ってくれる？」

「はい」

　面接に来てすぐ働いてもらうのは気が引けたけど、すぐにでも人手が欲しかったから助かった。

　「油を少しだけ多めに、転がすよう焼いてください」

「わかりました」

　たぶん年上だと思うけど、僕の指示に嫌がらず嬉しそうに調理をしているので良かった。まだ会ったばかりだけど、手際の良さや丁寧さを見て腕は良いと見た。簡単な料理からやってもらって徐々に、手間がかかる料理を任せていこう。

　「こちら、出来上がりました！」

きれいにお皿へ盛り付けてもらった。

「盛り付けのセンスもいいね！」

僕が褒めるとカルマスさんは、くしゃくしゃな顔して笑った。

　「褒められるなんて、いつぶりだろう……。嬉しいです」

　「え？　そうなの？」

褒められるのが久しぶりなんて……。僕は聞き返した。どうやら貴族のお屋敷で働いていたり、高級な場所で料理を作っていて、出来て当たり前だったらしい。魔界では差別と、人間界では出来て当たり前の、厳しい所で働いていたようだ。

　「なので、ここで働けて嬉しいです」

ダンジョン前の食事処という、特殊な場所だけど……？　と思ったけれど、楽しそうに料理を作っているからいいかな。

　「お待たせしました、ハリマさん。こちら角煮丼と、餃子とカリカリチーズになります！」

　良いきつね色のカリカリチーズと、良い感じに焼けた餃子が香ばしくて美味しそうだ。それに角煮丼は美味しさのお墨付き。ハリマさんの感想が楽しみだ。

　「ありがとう！　え、餃子と角煮丼？」

ハリマさんはおかしな反応をした。なにか変だったのか。

　「あの？　何か変でしたか？　野菜類が欲しいのなら、サラダを持ってきますか？」

　たしかにボリューム満点だけど、それだけじゃない気がした。

　「いや。懐かしいなと思って。いただきます！」

　ハリマさんは微笑みながら言った。ん？　懐かしい？　その意味を聞こうとしたけれど、ハリマさんは角煮丼を食べ始めたので聞けなかった。

　「こんちは――！」

　そのうちに他のお客さんが、お店に入ってきたのでまた忙しくなった。

　僕は料理を作ったり、接客を手伝ったりしていた。ハリマさんが食べ終えたころに感想を聞きに行った。

　「バッチリ美味しかった！　角煮の柔らかさと味もいいし、餃子の焼き加減も最高だったよ！」

　ハリマさんは親指を立てて、いいね！　と言ってくれた。

　　隣に座っていた髭の長い冒険者も角煮の美味しさに喜んでいた。

　「マオ君！　角煮美味しいよ！　それに、このカリカリチーズのカリカリ感！　いいね～！」

　「餃子っていうのかい？　これもジューシーでうまい！」

　好評で良かった――！　僕はカルマスさんに頷いて笑顔を返した。カルマスさんは、自分の作った料理が好評なのをみて笑顔になっていた。

　「あ、話は変わるけどよ……」

髭の長い冒険者が暗い顔をして話しかけてきた。

　「どうも、魔物たちの様子が変らしい。前より狂暴になって人間を襲い始めたようだぜ」

「え……」

　魔物が人間を襲い始めた？

　「あ――。俺も来る途中で魔物に襲われかけて、この村へ避難して来たんだ」とハリマさんは髭の長い冒険者に話をした。

　「え、大丈夫だったかい！？」

「逃げ切れたから、何とか無事だったよ」

　ハリマさんと髭の長い冒険者は話を続けた。すると他の冒険者たちも話にまざって、魔物の話を始めた。その魔物の話で、食事処は色々な遭遇話で盛り上がっていった。

　魔物が……。僕は何も言えずに冒険者たちを眺めていた。

　「マオ様！」

僕はサウスさんに呼ばれ、冒険者たちの輪から抜けた。どうやら各地で、今までおとなしかった魔物たちが人間を襲い始めたらしい。……なぜ。

　キッチンへ戻ると、サウスさんとミレーヌが僕を待っていた。

「なにか込み入った話があるようだね？　食事処の料理は、カルマスさんが大丈夫し、ここは私たちがいるから抜けても大丈夫よ！」

ざわついた雰囲気を察した、ベテランママさんがそう言ってくれた。頼もしい。

「カルマスさん、レシピはこの水晶タブレットに詳しく載せてあります。今日の今日で急で申し訳ないですが、大丈夫そうですか？」

　水晶タブレットを渡して、レシピを見せてみるとカルマスさんは頷いた。

「かなり詳しく書いてあるので問題ないです。角煮はまだたくさんあるようですし、餃子とカリカリチーズはさっき作ったので焼くだけですし、他の料理はまだありますし、大丈夫です！」

　良かった。心強い。

　「なにか問題があったら、呼び出しして」

キッチンへ僕専用呼び出し通信機を置いた。これも水晶でできていて高性能だ。

　「「わかりました！」」

　僕はミレーヌとサウスさんと一緒に、食事処のお店から出た。

　外に出てみると、青空の良い天気から曇り空になり風が強くなってきていた。僕達はそろってダンジョンの管理者だけが利用できる、秘密の隠し通路から地下へ入っていった。装飾もない壁の薄暗い通路を下りていき、この間造った僕達三人だけの管理室へ着いた。扉を開けると中は、水晶端末機がたくさんそろっているセキュリティ室兼会議室だ。

　ここなら誰も入って来られないし、誰にも話を聞かれなくていい。　

「『魔物が前より狂暴になって、人間を襲い始めたようだ』って……どうして？」

僕はテーブルに両手を置いて、項垂れて二人に言った。