石喰いの花 ―Re:boot― ～亡国の将軍と石喰う疫病草（えやみぐさ）～

２．『桜』は偽りの影に咲く

「はあ？」

　土下座する少女に、その場にいた人間すべてが目を丸くした。

　カナンとリンドウ、そしてなぜか捕まったままの子供も、突然現れてそんな行動をとった少女にただただ驚くしかなかった。

「お、弟って……あんたの？　本当かい？」

　さすがに包みを盗まれた当事者は、驚いているだけではいられなかったらしい。再び目を吊り上げた女性に、少女は再び深々と頭を下げる。

「申し訳ありませんでした！　私の目が行き届かなかったばかりに……お怒りはごもっともです。ご迷惑をおかけした償いになるかどうかはわかりませんが、どうぞ……」

　少女は軽やかに立ち上がると、怒りが収まらない様子の女性の手を無理やり取り、懇願するように頭を垂れた。

「やめとくれよ！　そんなこと言って許されるとでも……！」

　女性が少女の手を振り払う。その瞬間、カナンは確かに見た。少女が女性の手のひらに何かを握りこませたのを。わずかだが金色の輝きを放つ、それは――。

「え……？」

　女性は自分の手を見てぎょっとした顔になる。怒りよりも驚愕が勝った瞬間を逃さず、少女はダメ押しとばかりに目元を潤ませ、切なげな声で訴えた。

「どうぞ、お怒りが収まるかどうかわかりませんが、これが私にできる最大の謝罪でございます。どうか、どうか……！」

「わ、わかったよ。そこまで言うんなら……ちゃんとその子にも言い聞かせておくれよ！」

　渡されたものを懐に収めながらも、女性はひどくうろたえた様子でその場を去ろうとする。リンドウが無言で布包みを差し出すと、女性は目礼もそこそこに走り去ってしまった。

「……さて、と。悪い子にはお仕置きをしないといけませんね。申し訳ありませんが旅の方、その子を連れて一緒に来ていただけませんか？　おわびもしたいことですし」

　周囲の人々が興味を失って離れていくのを見計らい、少女がこちらに向かって手招きする。

　花が咲いたような笑顔には裏などなさそうだが、さすがに先ほどのやり取りを見るに、見た通りのお嬢さんではなさそうだった。それに……心なしか青ざめている子供を見下ろし、カナンは小さく首を横に振る。

「いや、それには及ばない。俺たちもただ通りかかっただけだしな。気遣いは無用だ」

「そうおっしゃらず。ここで帰らせてしまったら「ラン国」の民の名折れです。……きっと、大変な思いでここまで来られたのでしょう？　せめて、少しでも旅の疲れを我が家で癒していってくださいな」

　少女は変わらずにこやかだったが、カナンは違和感をぬぐうことができなかった。少女の態度と弟だという子供の様子、そのちぐはぐさだけでも十分おかしさを感じるのに、やたら素性もわからぬ自分たちに構おうとすることも、何か――。

「……カナンさま。ねぇ、絶対これ、裏がありますよね」

　リンドウのささやきに、カナンは無言でうなずいた。ただの美人局かもしれないが、あまり関わり合いになりたくはない。

「そう言ってもらえることはありがたいが、先を急ぐ身。俺たちはこれにて」

　子供を少女の方に押しやり、カナンたちはその場を後にしようとした。だが、結果を言えばそれは失敗に終わった。

「――「ソウ国」のカナン」

　少女の低いつぶやきが、カナンの足を止めさせる。花弁がはらはらと舞い、緩やかに振り返った先で、少女の髪に揺れる『蘭』の飾りが不可思議な光を放つ。

「……。来ていただけますか？　私の『主』から、とても大切お話があるんです」

「……お前は……何者だ？　なぜこんな回りくどい方法をとる」

「来ていただければわかります。それに、こんな往来で立ち話するような内容ではございませんでしょう？」

　少女の顔には変わらず笑顔が浮かんでいる。それを少なからず恐ろしいと思ってしまうのは、少女の自身の得体の知れなさと、背後にいるはずの何者かの意図がまったく不明だからだろう。

　だが、確かにこんな街中で話すような内容ではない。先ほどまでののんびりとした様子に戻りつつある通りを眺めて、カナンはゆっくりと額を押さえた。

「俺に選択の余地はあるのか？」

「もちろんありますよ？　まあ、もしここで断られたら、少なからず後悔されるかもしれませんが……」

　少女は穏やかに笑って、子供の肩に手を置いた。子供の顔色はいまや、青を通り越して紫になりつつある。尋常ではない様子に顔をしかめ、カナンはそばにたたずむリンドウを見た。

「どうする」

「お心のままに。まあ、どうせだから火の中に飛び込んでみるのも一興かもしれませんね」

　リンドウは気のない様子で返して、花弁を手の中で回す、役に立たない助言に辟易しつつも、どうやら真の意味で選択肢はないと気づかされる。

「……いいだろう。どこへなりとも連れていけ」

「ありがとうございます！　では、善は急げです。私たちの『家』へご案内いたしますね！」

「待て」

　カナンは改めて注意深く少女を観察する。整った風貌、乱れのない着衣、美しい所作……どう考えても、火の中に飛び込む程度で済むとは思えないが。

「客人をもてなすのに、名乗りもしないつもりか？　せめてお前の名を教えてくれ」

「ああ、申し訳ありせん！　私の名前は……ええと、『サクラ』です！」

　『サクラ』――咲き乱れる花と同じ名の少女は、華やかな笑みを浮かべて一礼した。