最下層のエリュシオン

転生

※転生までに二話かかるので、長く感じた方は、番外編：転生の要約まで飛ばしてください。そこにすべてまとめてあります。

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　人生最後の記憶は、頭を割らんばかりに鳴り響く銃声の残響だった。

　そして暗闇。沈む。どこまでも沈む。

　延々と沈み続け、時間間隔が分からなくなるほど沈む。

　やがて目を覚ますと、眼前にはどこまでも広がる天穹の星空が広がっていた。

「綺麗だ……」

　目を覚ました『影法師』は、眼の前に広がる圧倒的な光景に目を奪われた。

　だが、星に目を奪われる影法師が立っているのは安定感のある大地ではない。

　遠目に見れば無数に広がる星の上に立っているようにも見える。だが事実としては宇宙空間に立っている。

　しかし、そんなことが気にならないほど、眼の前に広がる星空は圧倒的だった。

　影法師は遠くに輝く星々を仰ぎ見て、時を忘れ感傷に浸る。

　そうしていると突如──脳裏に銃声の残響が蘇った。

「──ッ!!」

　影法師はハッと息を飲み、いつの間にか汗ばんでいた額を袖でさっと拭う。

　そして気がついた。

　自分の姿が、まるで障子に映し出された影のように実体のない黒い姿であることに。

「な、なんだっ。これ！」

「一体何が。生きてる……のか？」

『死んでますよ』

　独り言だったはずの影法師の言葉に返事が帰ってきた。透き通るような綺麗な女性の声だ。

　しかし、声は二重に重なるように反響して聞こえる。

　反響している影響もあり、声の出どころが分からない影法師は、周囲を見回した。

　だが、どれだけ周囲を確認しても声の主の姿は無い。

「だ、誰だ？　出てこい！」

『後ろ、です』

　からかうような声色が背後から響くのを聞いて青年は振り返った。

　振り返った先には、人型の影でしかない影法師とは違い、きらびやかなドレスを着た見目麗しい女性が一人立っていた。

　先ほどまでそこには誰もいなかったはずだ。

　どうやら影法師が背を向けている間に、後ろから忍び寄ったらしい。取る行動もこんな場所にいるという事実も全てが怪しい。

　だから、影法師は訝しげな眼差しを彼女に向けた。

「あなたは？」

　怪訝な表情を浮かべ影法師が問うと、女性はクスクスと笑って影法師の隣に立った。

『上を見てください』

　女性の言葉に引っ張られるように顔を上げると、先ほどまでは無かった無数の星が線を描いて落下していくのが見て取れた。

　奇妙な光の動きに影法師が興味を持つと、女性は空を見ながら口を開く。

『あの光、なんだと思います？』

「ん、えっと星ですか？」

　影法師の言葉に女性は口元を抑えて笑う。

　だが、影法師には笑っている理由が分からなかったので、馬鹿にされたと感じた。

　そのため、思わず怒り口調で言葉が飛び出す。

「っていうか、ここはどこ？　知ってるなら教えて欲しい」

『どこだと思います？』

　明確な答えを返さない女性に影法師は本格的に怒りを覚えた。

「知らないから聞いてるんだけど。というは君は誰？」

『私は……そうですね。呼び方は色々ありますが神と呼ばれる存在ですね。第六、第七世界の狭間。つまりこの空間と、第七世界全体を司っています』

　町中でこんなことを言われれば、きっと冗談だと笑い飛ばしただろう。

　しかしこの空間が、そしてこの場の異常性がそれを許さない。

　それでも、影法師は頭ごなしに否定し、首を激しく振った。

「第六、第七？　冗談はやめて欲しい。本気でここがどこか知りたいんだ。それに──俺には行かないといけない場所がっ──」

『どこです？』

　言葉に割り込むように鋭く返された一言は、影法師を戸惑わせた。

　その隙を女性は見逃さない。追撃するように再び口を開く。

『どこに行かないといけないのですか？』

「…………」

　女性の言葉に影法師は答えられなかった。

　なぜなら、行く場所など無いからだ。

　否、正確に言えば、行かなければならないという焦燥感はあるが、目的地の記憶がない。

　どこへ向かえばいいのか分からないのだ。

「えっと……」

　困惑する影法師に、女性は当然と言った顔で頷く。

『思い出せないと思います』

「な、なんで………？」

『知りたいですか？』

　女性の言葉に影法師はコクリと頷いた。

　すると、女性は再び顔を上げた。

『では、もう一度質問です』

　そう言いながら、指を空に立てる。

『先程から見える光の正体が何か、当ててください。推測できるヒントは十分に与えました』

「……最初に俺は死んでるって言いましたね。つまりここは死後の世界？」

　女性はニコニコと笑ったまま表情を崩さない。

　それを肯定と受け取った影法師は更に思考を進めた。

「あと、ここは世界の狭間って言いましたよね。死んだ俺がここにいて、光が落ちているってことは、光の正体は魂──ですか？」

　それを聞いた女性は、ニコリ微笑む。

　女性の表情を見て、影法師はどうやら正解したと確信した。

『あなたの言う通り、あの光は魂です』

　女性は、ようやく説明をする気になったのか、天を眺めるのを止め、影法師の方を向いた。

　そして聖母のように両手を広げると、大きな球状の模型を作り出した。その中には、七つの球体が格納されており、全ての球体が縦並びになっている。

『これは世界のモデルデザインです』

「七個の玉？」

『ええ。このように世界は七つあります。見上げれば、一つ上の世界が見えますよ』

　女性が上を見上げたので、影法師もつられて上を見上げる。

　すると、遥か遠くに空に浮く巨大な泡状の球体が見えた。よく見れば、光はそこから流れ落ちているのが見て取れる。

『あそこは、ついさきほどまであなたが生きて、暮らしていた第六世界です』

「よく分からないんですけど……宇宙の外には別の宇宙があるってことですか？」

『いえ、泡一つが無数の宇宙を含んだ一つの世界。我々がいるのは世界の狭間です』

「……じゃあもしかして、流れ落ちている魂は下の世界に転生する人？」

『ええ、そういうことになります」

　満足気に頷いた女性は、再び口を開く。

『世界の狭間は、通過した魂の保持する記憶や経験、自我などを全て洗い流します。つまり世界を分けるのと同時に、魂を洗い流す場でもあるのです』

「なら……どうして俺はここに？　自分の名前とかは思い出せないですけど、まだ記憶は残っています」

　影法師の言葉に女性は嬉しそうにほほ笑むと、青年に背を向けて歩き始めた。

　置いて行かれると思った影法師も慌てて彼女の後ろをついて歩く。

　しばらく歩いていると、女性が話を始めた。

『見てわかる通り、ほとんどの魂はこの場に留まることなく、そのまま転生します。あなたのようにこの場に留まる魂は殆どありません。なぜか分かりますか？』

「わかりません。焦らすのはいいですから、早く教えて下さい」

『そうですよね。すみません。あまり人と話さないものですから、会話が楽しくて無為な質問をしてしまいました』

　女性は申し訳なさそうに笑う。

　そして、やや真剣な面持ちで再び口を開いた。

『我々、世界を管理する神は一つの世界に一つの目標を与えています。第六、第七世界は共に神の与えた命を全うすること。つまり【天寿の全う】という目標を掲げています』

「できなければ？」

『下の世界へ転生します。達成すれば上の世界へ転生します』

　女性の話を聞きながら、影法師は今しがた出た話を頭の中で整理した。

【一つ】世界は七つあり、全ての魂は定められた『目標』を達成する必要がある。

【二つ】『目標』達成すれば、一層上の世界へ転生する。

【三つ】『目標』が達成できなければ一つ下の世界へ転生する。

【四つ】死者は、『世界の狭間』を移動する際、記憶を洗い流される。

　ここまで随分と説明が長かったが、要約すればこれだけの話のようだ。

　しかし、この情報を纏めたことによって、疑問が浮上してきた。

　影法師は左手をあげて、

「説明の途中すみません」

　と、女神の話を遮った。

　それを聞いた女神は、説明を続けようとして開いた口を閉じ、影法師の方を向く。そして柔和な笑顔を浮かべた。

　しかしその瞳は冷たく、まるで影法師の考えを読み取っているようだった。

　それに臆さず、影法師は質問を放つ。

「第七世界があるとは聞きましたけど、第八世界はないんですか？　もし七つ目の世界で『目標』を達成できなかった場合は？」

『──消えます』

　影法師の純粋な質問に帰ってきたのは、これ以上になく短く冷たい言葉だった。