剣聖メイド・外伝 リトリシア・ブルシュトローム

第２話 剣聖エルフ、怪物と出会う。

「リリィ！　こっちに来るんじゃ！」

　丘の上から見えた、こちらに向かって来る騎士たちの軍勢を見て、族長は私の手を引っ張り村へと降っていった。

　私はそんな何処か焦った様子の族長を見て、思わず声を荒げてしまう。

「族長！？　何でこんなところに、騎士たちが！？　今、戦争しているのは、王国と帝国のはずでしょう！？」

「この森妖精族（エルフ）の村は、立地的に王国と帝国の堺にある。どちらかの軍勢が近くを通ってもおかしくはない状況ではあった。しかし、まさか、王国の騎士団が共和国に仕掛けて出るとは思いもしなかったわい……！　まさか王国は、共和国とも戦争を始めるつもりなのか！？」

　丘を降り切ると、族長は麓でチャンバラごっこやおままごとをして遊んでいる、森妖精族（エルフ）の子供たちに声を掛ける。

「お主ら！　今すぐ村の広場に逃げるんじゃ！　良いな！！」

　族長の言葉に、不思議そうに首を傾げる子供たち。

　そんな子供たちを置いて、族長は私の手を引っ張り、駆けだした。

「族長！？　あの子たちを置いて、何処に行くの！？」

「時間がない！！　今すぐ、戦士隊にこのことを伝えねばならん……！」

　そう言って族長は、そのまま村へと向かって走って行くのだった。

「ノワイエ！　騎士団が攻めてきおったぞ！！」

　族長は息を荒げながら、そう、小屋の前で槍を振って訓練する赤い鎧を着た一団に声を掛ける。

　その声に、一団の長と思しき男は、ヒュンと槍を一回転させ地面に付けると、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「どこの騎士だ？　フランシアか、オフィアーヌか……」

「バルトシュタインじゃ……」

　族長のその言葉に、男は目を見開いて、驚きの表情を浮かべた。

「なんだと！？　ゴルドヴァークか！？　どうやら、最悪の状況が来たようだな！」

　ノワイエはフッと鼻を鳴らすと、私たちへと向かって歩みを進める。

「【剣神】滅殺のゴルドヴァーク。四人いる剣神の中で最も強いとされており、全てを腕力のみで破壊すると言われている怪物か。相手にとって不足はない。森妖精族（エルフ）の戦士隊隊長として、奴を超えてみせよう。――――行くぞ、お前ら！」

「はっ！」

　大勢の森妖精族（エルフ）の戦士たちが、彼の後をついていった。

　私たちの横を通り過ぎる間際。

　ノワイエは私に視線を向けると、そっと、私の頭を撫でてきた。

「リリィ。母さんをよろしく頼むぞ」

「……うん、お兄ちゃん」

「お前には才能がある。父上譲りの武の才能と、大森林出身である母上譲りの魔術の才能。俺には魔術の才能は無かった。だからお前は、いずれは俺や亡き父上を超えて、立派な森妖精族（エルフ）の戦士になれるだろう」

「才能があったところで、私には上手く使えるとは思えないよ」

「何を言っている。自信を持て。お前は森妖精族（エルフ）の村始まって以来の神童だ。お前はいずれ、森妖精族（エルフ）を導く存在になるだろう。俺はそう確信している」

　そう言ってノワイエは私の頭を優しく撫でた後、部下を連れて、その場を去って行った。

　遅れてその場に、一人の女性が姿を現した。

「族長？　リリィ？」

「お母さん！」

　私は地面を蹴り上げ、お母さんの胸にダイブした。

　そんな私を優しく抱き留めると、お母さんに不思議そうに口を開く。

「……お兄ちゃんにお弁当を持ってきたのだけれど……どうして戦士隊の宿舎に、族長とリリィがいるの？」

「お母さん、お兄ちゃんが……お兄ちゃんが……っ！」

　泣きじゃくる私の姿を見て、動揺するお母さん。

　そんなお母さんに、族長は緊張した面持ちで声を掛けた。

「イーリスよ。ノワイエは村を守るために、一足先に戦場へと向かった」

「え？　戦場……？」

「王国の騎士団、バルトシュタイン家のゴルドヴァークが攻めてきおったのじゃ」

　その言葉に、お母さんは、顔を青ざめさせるのだった。

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「クハハハハハハハハハハ！！　こんなものか、森妖精族（エルフ）の戦士というものはッッ！！！！」

　ゴルドヴァークは森妖精族（エルフ）の頭を掴み宙に浮かせると、そのまま握り締める。

　頭を掴まれた森妖精族（エルフ）はというと、じたばたと暴れ、呻き声を上げた。

「や、やめ……！」

　―――――グシャッ。

　男の頭は林檎のように握力のみで潰され、周囲に、血が飛び散っていった。

　そしてゴルドヴァークが手を離すと、彼の足元に、頭部のない死体がドサリと落ちていく。

　現在、ゴルドヴァークの周囲には、数十人もの森妖精族（エルフ）の死体が転がっていた。

　その光景を見て、戦士隊隊長のノワイエは、眉間に皺を寄せゴクリと唾を飲み込んだ。

「何だ、お前は……たった一人で３０人もの部下を……化け物か」

「ククク。森妖精族（エルフ）という種族は頑強な肉体に、武術と魔術の素養に恵まれ、子供でも剣神並みの強さを持つと聞いたことがある。だが……所詮、噂は噂だったようだな。この程度の力で俺を殺せると思うなよ、耳長が」

「お前が言っているのは、大森林の森妖精族（エルフ）のことだ。俺たち共和国の森妖精族（エルフ）は、長命以外、肉体の頑強さは人族（ヒューム）とそう変わらない」

「なるほど、そうだったか。はぁ……つまらぬ。この地には補給を目当てに来たのだが、実のところ森妖精族（エルフ）の実力を見てみたかったからでもあった。しかし、現実はこんなものか。やはり、この俺を楽しませてくれる存在は、剣聖アーノイック・ブルシュトロームを除いて他にいないようだな」

　そう口にして、大きくため息を吐くゴルドヴァーク。

　そんな彼に、ノワイエは緊張した様子で口を開いた。

「ひとつ、質問したい。お前は何故、騎士団を背後で待機させて単騎で戦っている？」

　ゴルドヴァークの背後には、５０人の騎士たちが整列して待機していた。

　ノワイエのその質問に、ゴルドヴァークは傷だらけの顔で、静かに口を開く。

「俺が戦を楽しみたいからだ。俺は戦以外に興味が無い」

「戦にしか興味がない、だと？　だったら……」

　下唇を噛んだ後。ノワイエが、再度、開口した。

「だったら、村には手を出さないで欲しい。村で戦える戦士は、今のところ、俺たちだけだ。俺たちの命と、物資はやる。だから、女子供老人の、命だけは―――」

「貴様はいったい、何を言っている？」

　ゴルドヴァークは心底不思議そうな顔をして、首を傾げる。

「この世界は弱肉強食だ。獲物が命を見逃せといって、逃がす獣がどこにいる？　弱者に言はない。全ては、強者である俺たちが決めること……」

　ゴルドヴァークは地面を蹴り上げ、疾走すると――――ノワイエの腹を、拳で貫いた。

「クハハハハハハハハハハ！！　騎士どもよ！！　思う存分、森妖精族（エルフ）の村を蹂躙せよ！　略奪だ！！　歯向かう者は殺し、恭順の意を示す弱者がいるのなら、拘束して一か所に集めておけ！！　森妖精族（エルフ）の奴隷には価値がある！！」

　ゴルドヴァークのその言葉と共に、騎士たちは村に向かって進み始める。

　その光景を見て、残った森妖精族（エルフ）の戦士たちは、動揺の声を漏らした。

「きょ、共和国に喧嘩を売るつもりか！？　他の種族の族長たちが黙っていないぞ！？」

「他種族同士が手を取り合い、王を戴かず、平和な国を作りだす、か。何とも脆弱な国だ。向かって来るならば来い。共和国など……俺一人で潰してやるぞ」

　邪悪な気配を漂わせ、騎士たちと共に進軍するゴルドヴァーク。

　そんな彼の様子を見て、森妖精族（エルフ）の戦士たちは、絶望した様子を見せるのであった。

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「キャーッ！！」

　逃げ惑う人々。騎士たちは家屋に浸入し、食料や金銭の類を、次々に強奪していった。

「や、やめてくだされ！　それは亡き妻の形見の指輪……ぐはっ！？」

　反抗する意志を少しでも見せたものには、騎士たちは一切容赦しなかった。

　バルトシュタイン家お抱えの、親衛隊の騎士たち。

　彼らは、バルトシュタイン家が掲げる『弱肉強食』の思想を色濃く受け継ぐ、冷徹な騎士たちであった。

「さて……残った森妖精族（エルフ）どもはこれで全部か？」

　村の中央広場に集められた、非戦闘員である森妖精族（エルフ）の村人たち。

　その中には、私とお母さん、そして、族長と、女子供老人が含まれていた。

　ゴルドヴァークは手に持っていた何者かの頭部を、私たちの目の前に放り投げる。

「貴様らの将の頭は俺が取った。今日これより、貴様らの命は俺のものだ」

　ゴロゴロと目の前に転がってきた頭。それは……ノワイエ、お兄ちゃんのものだった。

　その光景を見て、お母さんは発狂したように声を張り上げる。

「い、いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッッ！！！！」

　その叫び声に、ゴルドヴァークは楽しそうに笑い声を上げた。

「クハハハハハハハハハハハハハ！！　その様子を見るに、貴様、こやつの姉か母親か！！」

「殺してやる……殺してやるわ……ゴルドヴァーク！！」

「お、お母さん！？」

　突如、怒りの形相を浮かべ、立ち上がるお母さん。

　そんなお母さんに、族長は動揺した様子で声を掛ける。

「や、やめるんじゃ、イーリス！　お主、まさかあの大森林の古代魔法を……！　病で弱っているお主の身体でそれを使ったら、寿命が……どうなるのか分かって……！」

　お母さんは左手で右腕を抑え、右手を真っ直ぐと、ゴルドヴァークに差し向けた。

　ゴルドヴァークはそんなお母さんの様子を見て、呆れたため息を吐く。

「何をする気か分からんが……魔法などでこの俺を殺せると思っているのか？」

「息子の恨み……ここで晴らさせてもらうわ！！」

　その瞬間。とつもない魔力が発生し、周囲にいた捕虜の森妖精族（エルフ）たちは皆、吹き飛んで行った。

　私も族長に身体をキャッチしてもらいながらも、族長と一緒にゴロゴロと地面を転がっていく。

　転倒した後、お母さんの方に視線を向けてみると……お母さんの伸ばした手の先に、青白い電気が徐々に集まっていく姿が見えた。

　その電気の渦は槍のようなものを形成し……お母さんの腕は、雷の槍と一体化していた。

　その尋常ではない魔力の気配に、ゴルドヴァークは初めて、動揺した様子を見せる。

「なん……だ？　その異常な魔力は……？　初めて見るが、もしかしてそれは……特級魔法、か？」

「――――――射貫け……【ライトニング・アロー】！！」

　その瞬間。お母さんの腕から雷の槍が射出された。

　ゴルドヴァークは腕をクロスしてその雷を防いでみせるが……雷の槍が直撃した瞬間、地響きと共に、巨大な黒い爆風が巻き起こった。

　ドゴォォォォォォォォォォォォォォォォン！！と、爆発音が鳴り響いた後。

　お母さんは魔力を使い果たしたのか、ゼェゼェと荒く息を吐き、地面に膝を付いた。

「お、お母さん！！」

　私がお母さんの傍に駆け寄ると、お母さんは額から汗を流しながら、こちらにニコリと笑みを浮かべた。

　そして、そっと、私の頭を撫でて来る。

「はぁはぁ……大丈夫よ、リリィ。これで、ノワイエの無念も、きっと……」

　その時だった。突如黒煙から太い腕が伸び、お母さんを掴み上げた。

「お、お母さん！？」

　煙が開けると、そこに立っていたのは……満身創痍のゴルドヴァークだった。

　全身から血を流し、身に付けていた鎧は焼け焦げている。

　だが目の前の怪物は、それでも、楽しそうに笑みを浮かべていた。

「ク……クハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！　これが特級魔法かッッ！！　素晴らしい……素晴らしいぞ！！　咄嗟に背後にいた騎士を盾にしていなければ、俺は死んでいた！！」

「あぅ、うぐっ……！！」

「お母さん！！」

　私はゴルドヴァークに拳を振り上げるが、彼に蹴られ、吹き飛ばされてしまう。

　ゴルドヴァークの背後を見ると、そこには……２０人程の騎士たちの死体が転がっていた。

　あんなに大勢の人間を殺せる魔法を使っても、この怪物は、倒せないというの……？

　私は、ゴルドヴァークを見上げ、絶望してしまう。

「存分に楽しめたぞ、森妖精族（エルフ）！」

　ゴルドヴァークはお母さんを地面に落とすと、振り返り、生き残った騎士たちに声を張り上げる。

「騎士どもよ！　この森妖精族（エルフ）どもをひっ捕らえよ！！　特に、この俺を殺しかけたこいつは丁重に扱っておけ！　良いな！」

「し、しかし、ゴルドヴァーク騎士団長、まずは貴方様のお手当を……！」

「いらぬ！　クハハハハハハハハハハ！　魔法、か！　面白い力だ！！」

　こうして、私たち共和国の森妖精族（エルフ）は……バルトシュタイン家の捕虜となってしまうのであった。