怪人は閉じられた街に夢を見る

第0章 霧の中

　投与一時間で被験者死亡。13回目の実験も、結果はいつもと同じに終わった。

　銀色の髪をした鷲鼻の男──ロッズ・ザ・ワイルドターキーは、被験者を閉じ込めていた檻の前で力強く叫んだ。

　なぜ、なぜだ。おまえたちはなぜ私を拒むのだ。

　彼の叫びに後方で実験を観察していた白衣の研究者たちがびくり、肩を震わせる。中には今にも泣き出しそうな者もいる。

　ワイルドターキーは御構い無しに感情を吐き出す。グズグズに溶けてしまっ た新人類（ネオ・サピエンス）だった物に対して、悪態をつき続ける。

　ゲル状にふやけた人間だった塊は、唯一残った眼球をワイルドターキーへ向けている。その瞳には意志はなく、老人の姿を写すのみだ。

「──もうやめましょう。こんな研究は続けてはいけません」

　研究者たちの中で最も歳のいった男が、ワイルドターキーをなだめるように云った。

　深いシワに覆われた瞳が研究者へ向けられた。激昂している体と正反対に、冷たく鋭く、別の生き物のようだった。研究者は後ずさりしながらも、ぐっとこらえ猛禽類のような男に立ち向かう。

「一三度。一三度も失敗している。一度考え直すには十分すぎるでしょう。方法が間違っているのか、そもそも理屈が違っているのかは分かりません。ですが、これ以上続けるのは、いくら相手が化け物と云えども、命の冒涜で──」

　研究者の胸元に、ひやりと冷たい塊が押し付けられる。

　そして、破裂音が二度続いた。

　誰かが短い悲鳴を上げる。

　ワイルドターキーの手に握られた小銃から、薬莢が零れ落ちる。彼は先程までの怒りを内面へ押し込めてゆっくりと立ち上がった。檻の上に設置されていた照明が逆光となり、彼の輪郭だけを浮かび上がらせる。

「実験を続けろ。いかなる手段を用いても構わん。私が求めるのは結果のみ、他のものは要らない。わかったな」

　残った研究者たちが何度も頷き、それぞれの仕事へ戻っていく。

　小銃をしまい、彼は研究室を後にする。

　扉の前では彼の秘書である若い男が待っており、ワイルドターキーは一瞥すると、「もっと実験材料を集めろ」とだけ云う。

　秘書はそれだけで伝わったようで短く頷いた。

　ワイルドターキーは早足で廊下を進む。

　ブツブツとつぶやく。その言葉は誰にも聞こえないほどのものだったが、何度も「あと、少しのはずなんだ、あとすこし……」と繰り返していた。

　彼の背中を、26もの眼球が見つめている。それらは口も耳も溶けてしまい、言葉を発する事も聞くこともできない成れの果てたちである。皮膚も骨も筋肉もみな溶けて、捨てられた彼らは、街に残る霧のようにぼんやりと、誰にも気づかれる事もなくワイルドターキーを見つめ続ける。

　ワイルドターキーの影が廊下の曲がり角に消えたところで、彼らもまた姿を消す。残された秘書は、「くそッ！」と拳を叩きつける。

「こんな事が許されていい道理はないだろう……！」

　唇の端から血がひとしずく流れ落ちた。

「なんとか、しなくては……」