　九藤（くとう）家は、代々、鬼方（きほう）を守護する家柄として知られる武門の名家である。鬼方とは、いわゆる鬼門、すなわち都の東北方角を指し、その地の先には鬼ヶ島が存在している。次男として生を受けた九藤義平（よしひら）は、父・九藤秀秋（ひであき）、兄・九藤正平（まさひら）とともに、その使命を背負うことになるはずだった。

　しかし、大きな転機が訪れる。

　桃太郎システムの拾肆巡目（じゅうしじゅんめ）──この周期は最悪と記されても過言でない展開となった。過去最強と評される桃太郎の凶暴化が発生し、鬼の殲滅はもちろんのこと、御爺役、御婆役、影役のすべてが命を落とし、桃太郎討伐は無惨にも失敗に終わった。さらに犬、猿、雉も桃太郎の手によって死亡。以降も桃太郎による犠牲者の数は増え続け、危機は拡大する一方だった。幕府は、緊急時にのみ置かれる臨時的な最高職「大老衆（たいろうしゅう）」を設置。桃太郎討伐に向けての大軍を編成した。そして、鬼の脅威が去っている状況の中、九藤家にも桃太郎討伐の任が下された。

　九藤義平はわずか八歳、元服前の幼き身ながらも、戦場での実践経験を積むべく、後方支援の部隊に配属される運びとなった。

左腕を失いながらも桃太郎を討ち取った拾陸巡目（じゅうろくじゅんめ）より十九年を遡る頃の話だ。

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　出陣を二日後に控えた日、九藤義平は正平の厳しくも熱のこもった指導のもと、ひたむきに稽古に打ち込んでいた。

「義平！　まだまだだぞ！　かかってこい！」

「うおおおぉぉ！」

　九藤義平は木刀を両手に構え、兄を目がけて一直線に駆け寄ると、一撃必殺とばかりに勢いよく振り下ろした。しかし、正平は片手でその攻撃をいとも簡単に受け流す。力の勢いをあらぬ方向に持っていかれた九藤義平は態勢を崩し、地面を転がりながら盛大に倒れ込んだ。

「義平、何度言えばわかる。強引な攻撃は隙を生むだけだ。何でも力任せに振り回しては通用せんぞ」

「はい…、分かっているつもりなんですが、どうしても隙が見えると、つい…」

「それは隙ではない。誘われているのだ。見極めを誤るな。相手の真意を見抜く目を養うことは大事だぞ」

　正平は非常に面倒見が良く、誰に対しても思いやりを持って接する人物であった。さらに、まだ十七歳の若さであったが、その圧倒的な強さで九藤家の中でもひときわ高く評価され、注目の眼差しを集める存在であった。

　しかし、九藤義平にとって、優れた兄である正平の存在は、尊敬の念を持ち合わせるとともに、常に重い影となってのしかかった。周囲から比較される機会も多く、そのたびに焦燥が胸を灼いた。正平が八歳の頃はすでに剣技に光るものを見せており、同じ年齢の九藤義平とは比べものにならぬ腕前であると、周囲から何度も話を聞かされていた。そんな状況にあっても正平は、優しい声で言葉をかける。

「義平、お前は強い。お前には強さの素質がある。いずれ、俺よりも強くなるだろう。ただ、今はそれを会得していないだけだ。心配するな」

「そうでしょうか…？　俺は兄上に追いつける気がまったくしません…。剣の技も、いっこうに上達する気配がないし…」

　正平は静かに息を吐き、優しく答える。

「義平、剣技とは何だと思う？　刀を巧みに操ることか？　身体をうまく動かすことか？　確かにそれも大切だ。しかし、剣技の本質は、それらを超えたものだ。心だ、心が最も大切だ。心を強く持つこと、それだけは誰にも負けるな。そして、それは自分の意志で誰よりも強くなれるものだ。心が本当の意味で強くなった時、お前の剣技は圧倒的な力を持つようになるだろう」

「は、はい…」

　九藤義平は小さく頷きながら返事をしたものの、兄の正平の言葉が示す真意については、正直なところあまり理解できていなかった。