【百合×ラブコメ賞】義妹と聖域

第32話

「……………………は？」

　美綴ちゃんが、ぽかんと私を見上げた。

「あと二十分です。場所は、」

「ちょ、ちょっと待っておねーさん。え、話ってそれ？」

「はい、そうです。すみません、言い出す切っ掛けがつかめませんでした。大事な話なのに……」

「それはいいけど──待って、今、お母さんがやってくるって言った？」

「はい」

　にわかに美綴ちゃんの顔色が変わった。はにかむ少女から、孤独に慣れた狼へと。

「なんで？　あたし、会わないって言ったよね。なのにどうしてお母さんが学園祭に来るの」

「……それは」

　もちろん政隆さんは、美綴ちゃんの言葉を正しく美紅さんに伝えていたはすだ。だから、美紅さんは美鳳祭に来るつもりはなかっただろう。

　でも今日、彼女はここへ来る。美綴ちゃんから送られたチケットを手に。

　それは。

「もしかして、おねーさんが、呼んだの？」

　私が、そうするように頼んだからだ。

　†

　昨日、政隆さんから美紅さんの住所を聞いた私は、直接彼女と相対した。マンションのエレベーターを上がり、呼び鈴のボタンを押した。

　ドアの隙間から彼女が姿を見せたとき、思わず足がすくんだ。それは、

『──どちらさま？』

　美紅さんが、美しかったからだ。

　重ねた歳月を誤魔化すわけでもなく、なのに目尻の皺さえ彩りの一部にしてしまうような、そういう華やかさのある人だった。

　彼女は整った眉を顰め、試すように私の姿を検分した。大人。怖い。逃げたい。でも。

　声が震えないよう、私は答えた。

『九条美綴の、義姉です』

『美綴の……？』

　聞きたいことは幾らでもあった。

　どうして美綴ちゃんを捨てたのか。政隆さんと別れたのか。なぜ面会交流を断り続けたのか。美綴ちゃんのことをどう思っているのか。

　でも、言いたいことはひとつだけしかない。

『明日、美鳳祭へ来てください』

　美紅さんの目が揺らいだ。澄んだガラス片のような目は、美綴ちゃんによく似ている。ほんの少しだけ、それが気に食わなかった。

『……あの人からは、本人が拒否したと聞いたわ』

『美綴ちゃんは、まだ迷っています。だから最後の最後まで、選択肢を残してあげてほしいんです』

　私は息を吸い、一息に言った。

『明日、十四時に校門前へ来てください。美綴ちゃんが、あなたに会うかはわかりません。でも、彼女が会いたいと思ったときに、会えるようにしてあげてください』

『…………。』

　美紅さんは口を開き、けれど何も言わずに閉じた。

　話はこれで終わりだ。

　一礼して引き下がる私に、美紅さんが言った。

『どうして、そこまであの子の肩を持つの』

『え？』

『義理の妹なんて、唯の他人でしょう』

『それは……』

　何故って、それは。

　それは──

　言葉につかえた私を見て、美紅さんはわずかに目を細め、言った。

『──いいわ。十四時ね』

　と。

　†

　美綴ちゃんが私を睨めつける。目尻には美しい水滴が浮いていた。

「おねーさん、言ってたよね。怖いなら逃げていいんだって。なんで、こんなことするの」

「それは……でも、美綴ちゃんに後悔してほしくないんです」

「後悔なんてしないよ。お母さんには会わない。もう決めたんだから」

「わかっています。でも、美綴ちゃんはそれでいいんですか」

　ガラスペンは、引越しの日から机に出してあった。なのに仕舞われたのは最近だ。

　彼女は何度、母親への手紙を書き直したのだろう。

「いいって言ってるじゃん」

　美綴ちゃんの声色に棘が混じる。

「おねーさんには関係ない……いや、あるか。あたしがお母さんと暮らすようになれば、あの部屋はおねーさん一人で使えるもんね。やっぱり、お邪魔だった？」

「そんなこと、言ってません」

「嘘。そう思ってるから、余計なことしたんでしょ」

「違います。私はただ、」

　ただ、なんだろう。

　私はどうして、美紅さんの元へ行ったのか。

　ここで会わないと、美綴ちゃんはきっと後悔する。未練があるなら会っておくべきだ。そう思ったから、余計な世話を焼いた。

　でも、本当にそれだけだろうか。

　政隆さんにお願いしてまで、私が美紅さんの元へ向かった理由。

　それはつまるところ、私が。

　美綴ちゃんが、ではなく、私が──

「もういい」

「あ、」

　美綴ちゃんがカーテンを引いた。私たちと世界を隔てていた防壁が、今度は私と美綴ちゃんの間を分かつ。

　軽やかに上履きの足音が遠ざかる。

　私はカーテン跳ね除けて、生徒会室を出た。

　左右の廊下を確かめる。

　辺りには賑やかな祭りの喧騒だけが満ちていて、美綴ちゃんの後姿は、どこにも見当たらなかった。

　†

　なんだかこんなのばっかりだ。

　美綴ちゃんが逃げて、私が追いかける。私たちはあの夜からずっと、追いかけっこを繰り返している。

　二階をぐるりと一回りして、私は美綴ちゃんを完全に見失ったことを理解した。

　どうしよう。メッセージに既読はつかない。当然、通話も繋がらなかった。私はまだ美綴ちゃんに、美紅さんとの待ち合わせ場所を伝えていない。

「ひっ」

　スマホのアラートが鳴った。通行人の視線が集まる。私は慌てて音を止めた。

　約束の時間まであと十五分。午後に入って、廊下の人出は増すばかりだ。今が祭りのピークだろう。

「すみません、どいてもらえますか。ごめんなさい……」

　通話アプリの呼び出しを続けながら、人波を掻き分けて歩き回る。駄目だ。到底、居場所もわからないたった一人を探し出せるような状況じゃない。

　美鳳祭の来場者は何人だったか。生徒数が四百人として、来場者が八百人。つまり推定で千人以上がこの校舎に詰め込まれているのだ。そんな中、どうやって逃げる彼女を捕まえる？

　無理だ、と思った。できっこない。

「美綴ちゃん、どこですか……」

　泣き言めいた呟きに、通行人が振り返った。保護者らしき女性は怪訝な顔で私を一瞥し、そのまま立ち去っていく。

　踏み出す足がずしりと重い。何をやっているんだ、私は。自分の不甲斐なさにとうとう視界が滲みだす。

　そのときだった。

「瑪瑙ちゃん？」