琴吹先輩と天下布武

第9話 友達

「宇歩（うほ）、帰ったのか」

　先輩が、僕の上から起き上がる。

　僕のほうは槍の切っ先を向けられて身動きできない。

　少しでも身動きしようものなら突き刺されかねない状況。

　市内の私立女子中学校の制服を着ている。顔は琴吹先輩に似ているが、背丈が小さい。そして眼鏡がないせいか目力が強い。

「いったい、何をしてたんですか！」

　宇歩さんが怒号を放つ。

　ああ、姉妹だ。

　つい数日前の先輩の一喝によく似ている。

「なにって――勉強だが？」

「勉強？　これが？」

　ちらっとテレビを一べつする。

　退き口破壊の勝利画面のままだ。

「ああ、歴史を学べるゲームなんだ。そんなものがあるとは私もつい先日知って――」

「ゲームするのに抱き着く必要がありますか！」

　ですよね。

　ないですよ。

　ここだけ見れば、クソみたいな言い訳に違いないでしょ。

　そして矢面にさらされているのは僕。

「たしかにご学友と勉強する、とは昨夜聞きました。珍しい、と思ったんです。お姉さまがご学友を招いたことなんてなかったのに。しかもパパとママがいないタイミングだなんて――嫌な予感がして戻ってみたら、まさかこんな腐れド陰キャと――」

「宇歩」

　風のように音もなく、先輩が妹さんの間合いに入り込んだ。

　槍の柄を掴んだ先輩が妹さんのほうに押し込む。押し返そうとする腕を槍の柄ごと外側に回し込み、絡めとる。柄に脇と肘を極められた形になり、右半身が浮かされ、そのまま畳に組み倒される。

　奪い取った槍で腕を巻き取ったまま畳に押さえつける。

　眼前に槍の石突を突き立てた。

　先輩は、足元に伏す宇歩さんに顔を近づける。髪が垂れ、顔が見えない。

「私は、友人と勉強をしている、と言ったんだ」

　鋼の刃よりも冷たい声が、宇歩さんに突き刺さる。

「――――っ」

「私も少しはしゃぎすぎてしまったのは認める。タイミングも悪かったな。だが、友人を侮辱されるのは、断じて許せん」

　槍を振り払い、鴨居にかけ直した。拘束を解かれても、宇歩さんは立ち上がらない。体を丸めて小刻みに震わせている。

「小田くん、すまない。妹が失礼した。場所を変えよう」

「で、でも――」

　宇歩さんの顔は乱れた髪に隠れて見えないが、あれは泣いているのでは――？

「いいんだ。しばらく頭を冷やさせる」

　戸惑う僕に変わり、先輩はスイッチ一式を片付ける。

「これはこのまま外していいのか？」

「あ、はい、自動でスリープになるので……」

　片づけはすぐに終わる。僕はリュックを背負い、無言で立ち去る先輩を追おうとした。

　最後に倒れたままの宇歩さんをちらりと見る。

　目が合った。

　乱れた髪の隙間から燃え上がるように黒く輝く瞳が、僕を射貫く。

「――ぃ」

　見えない氷の刃先を腹に抉り込まれたかのような、とてつもない悪寒が走る。

　本能的に逃げ出した。

　燃えるような怒りをぶつけられたことはあったけど、凍えるほどの憎悪を向けられたのは初めてだった。

「どうした、血相変えて」

　玄関で先輩に声をかけられて、ようやく呼吸ができた。

「あー、いやまあ……」

　あなたの妹が怖すぎる――とは言えず、ひったくってきたリュックの確かめる。口を開きっぱなしのまま走ってきてしまった。スイッチは入っているし、忘れ物は多分ない。あっても戻りたくない。

「あの、妹さんはいいんですか？」

　玄関を出ていく先輩を追いかけながら尋ねる。

「あの子は、少し私に甘えすぎるきらいがある。少しは反省してくれればいいが」

　さっきのあの目はちょっと反省には程遠い気はする。

　それより気になったことが、つい口をついた。

「あの先輩」

　声をかけてから、はっとした。

　動揺して声をかけてしまったが、こんなことを聞いてもいいものか。

　広い庭に敷かれた石畳の道を立ち止まり、先輩が振り返って小首をかしげる。

　僕の言葉を待っていた。

「えっと……僕たちは、友人なんでしょうか？」

「うん？」

「だって先輩は生徒会長で、四学年も上で、僕に至っては腐れド陰キャなのは間違いなく――」

　両手で頬を挟まれる。

　むっとした表情で唇を尖らせる。

「いっただろ。私は、私の友人を侮辱することは許さない」

「ふ、ふみまへん」

　痛いくらいの力で顔を挟まれて、うまくしゃべれない。

「もっとも、面倒な先輩に付きまとわれてる、と君に思わせているのなら話は別だが」

「そ、そんなことないです」

　手を振り払い、否定した。

　正直、最初はそう思わなくもなかった。

　でも、やっぱり人とゲームのやるのは楽しい。

　普段はクールな先輩だけど、ゲーム中はリアクション大きいからおもしろいし。

「よかったよ、私の片思いじゃなくて」

　表情を緩めて、僕の頬から手を放した。

　その手を自分の胸に当てる。

「私は、人だ」

　僕のほうを指さして「君もね」。

「人と人がお互いに友人だと思えば、それは友人だと思うが？」

　たしかに、そうかもしれない。

　この人が僕をそう思ってくれるのなら、それに応えたい。

　僕は無言でうなずく。

「さて、ゲームの続きだが」

「え？　やるんですか？」

「やらないのか！？」

「そういう空気じゃなくないですか？」

　妹さんを叱責して、僕を友人だと言ってくれて。改めてこの人はすごい、と思ったのに。

「あーうー、気になるんだよぉ、せっかく大勝利を収めたところだぞぉ、ここでおあずけだなんて殺生なぁぁ」

　涙目になってるよこの人。

「やるっていっても……どこでやるんですか？」

「う、うーむ」

　先輩は顎に手をやり考える。

「家にはさすがに戻れない……その辺でもご近所さんの目もあるし……喫茶店は、知り合いがくるかも……歴史の勉強してるのがばれる……」

　二人でゲームやってたら歴史云々じゃなくて別の疑惑が生まれそう。

「そのへんの茂み……とか？」

「アホですか？」

　やべ、本音出ちゃった。

　またむっとされた。けど、今度はふてくされてるように伏し目がちだ。

「じゃあ小田くんは何か代案はないのか」

「そう、ですね……」

　人目が避けられて、二人でゲームができる場所。

　個室で、時間制限も緩ければなおよし。

　先輩がぽんと手を打つ。

「ラブホテルが最適解か？」

「は？」

　なんとおっしゃいました？

「ラブホテルだ。知らないのか？」

「し、知りませんよ！」

「通常利用の目的は男女の肉体的交友だな。宿泊はもちろん、休憩という数時間プランも用意されている。その目的上、客への一定の秘匿性は担保されている――うってつけだな。まるで我々のために用意されているかのような施設だ」

「いやしかし――付き合っていない男女が入るのは問題では！？」

「宿泊が安価なため友人同士で利用した、と人から聞いたぞ。友人関係でも利用するのは問題ないわけだ」

　この人、ずれてる！

　しかし妙に理路整然としてるから論破が難しい！

「ぼ、僕は中学生なのでそういった場所に出入りするのは――」

「黙っていればバレやしまい」

　なんて生徒会長だ。

「たしか駅の裏手側にあったな。そうと決まれば急がねば」

　もうこの人、ゲームのことしか考えてない。

　ああ、もうダメだ――