孤影の旅路

1.旅の始まり【１】

　濃密な朝霧が山道を覆い隠す中、レッドは一人静かに歩いていた。

　足元の湿った土を踏みしめる感覚はあるものの、心はぼんやりとして現実感を欠いている。

　この孤独を初めて感じたのは、いつのことだったろうか？

　オルビスの町で行（おこな）われた祝宴の帰り道……それが最初だったかもしれない。

　町の人々の好意で催された、ささやかだが心温まる婚礼の式。

　祝われていたのは、ダーインの遺産（ダインスレイフ）のリーダーたるメンラットと、斥候（シュリィジ）のアリことアリスだった。

「あんなに小さい子供だったのになぁ」

　美しい花嫁衣装を身にまとったアリスを眺めて、ラトゥフがしみじみと呟いた言葉が脳裏に蘇る。

　式の間中「まさかあの二人がなぁ」と感慨深げに言い続けていたラトゥフが、メンラットに抱き上げられたアリスの姿を見て、最後にそう漏らしたのだ。

　"あんなに小さい子供" が、美しいドレスを纏い、バージンロードを歩くに相応しい女性になった……その事実に気付いたとき、レッドは初めて、己（おのれ）の外見が歳を取っていないことを自覚した。

　グランヴィーナの透晶珠（リーヴィ）を受け入れ、萎えていた足も、不具合だらけだった体も、すっかり健康を取り戻した。

　別の "器" を選べば、再びグランヴィーナと共に過ごせたかもしれない……そんな思いもある。

　だが、自分がラトゥフに抱いていた思慕の念を尊重し、「今後の人生を幸せに生きろ」と背を押してくれたグランヴィーナに感謝して、精一杯生きることこそが己（おのれ）のすべきことだ。

　そう考え、自分にできること……すなわち己（おのれ）の知識を用いて冒険者組合（アドベンチャーギルド）の健全な運営を支えることを選んだ。

　日々を忙しく過ごす中、ある奇妙な感覚が芽生えていることに気付いたのは、彼ら初心者たちを指導している時だった。

　ふと、彼らの中に、姿が "ブレて" 見える者（もの）がいることに気付いたのだ。

「乱視……か？」

　転生前、レッドは眼鏡を使っていたことを思い出し、苦笑する。

　だが注意深く観察を続けると、ブレて見えるのは一部の者（もの）だけであり、しかも時によってはしっかり見えることもあると分かった。

「まさか……見鬼眼（フォルセティ）？」

　この特殊技能（スキル）は、グランヴィーナが備えていたものだ。

　もし透晶珠（リーヴィ）を受け入れたことで、特殊技能（スキル）を継承しているなら……。

　その可能性に思い至ったレッドは、すぐにもそれを確信に変えた。

　ブレて見えたのは、擬態をしている獣人族（セリアンスロウ）だ。

　動物的な特徴を持つヒトガタ種族、例えば猫の耳や犬の尻尾などを備えた者（もの）たち。

　彼らは奴隷として扱われてきたために、、再び捕縛されることを避けるため、人間（リオン）の姿に擬態しているのだ。

「転生前に見た漫画やアニメみたいに、能力値（ステータス）が数値や文字で表示されたら楽なんだがなぁ…」

　などと、その時のレッドは呑気にそんなことを考えていた。