天下統一

第5話 農地開拓

いつものように、一人ぼっちの朝食だった。

2月も半ばを過ぎたが、壁の隙間から吹き込む冷たい風は容赦なく、体だけでなく心の奥底にまでじわじわと染み込んでくる。

「戦国時代の朝って、こんなに静かなんだな……」

令和の頃なら、スマホを片手にニュースや動画を見ながら朝食をとっていた。家族と会話することは少なくても、情報の流れが途切れることはなかった。だが、ここにはスマホもないし、ネットもない。

あるのは、寒さと静けさ、そして俺を見守る人々の視線だけだ。

「ご馳走様。今日も美味しかったよ」

俺は食事を用意してくれたおとせに軽く頭を下げる。彼女は優しく微笑んだが、その表情に少しの心配が滲んでいるのを感じた。

（俺は本当にこの時代で生きていけるのか……？）

そんな考えが頭をよぎるが、答えはまだ出ない。

俺は小姓たちに天守まで来るよう伝言を頼んだ。

しばらくすると、武郎をはじめとする五人の小姓たちが元気よく集まってきた。

「今日はみんなに手伝ってほしいことがある。二日前に頼んでいた農具とテーブルが出来上がってるはずだから、それを引き取りに行こうと思う」

俺が号令をかけると、小姓たちはすぐに荷馬車の準備に取り掛かった。

移動中、隼人の軽快な話術が場を和ませる。

「そういえば、武郎。お前、気になってた娘に告白したんだろ？」

「……ああ」

「で、なんて断られたんだよ？」

隼人がニヤニヤしながら聞くと、武郎は渋々答えた。

「『あなたの笑顔がどうしても父にしか見えなくて』って……」

「お前、貫禄ありすぎなんだよ！」

小姓たちは大爆笑し、武郎は苦笑いを浮かべながら頭を掻いた。

俺もつられて笑ったが、ふと、武郎を見て思う。彼はまだ十二歳なのに、すでに責任感のあるリーダーとして行動している。 それが、彼の成長を早めているのかもしれない。

鍛冶工場に到着すると、治五郎が笑顔で迎えてくれた。

「お殿様、これが完成した品でやす」

彼は鍬や鋤、鶴橋を指し示した。

俺はそれらを手に取り、刃の鋭さや握りやすさを確かめる。軽く振って重心のバランスまで確認し、満足そうに頷いた。

「さすがだな！素晴らしい出来だ」

俺が賞賛すると、治五郎は少し照れたように笑いながら答えた。

「ですが……実は、最初は苦労したんでやすよ」

「苦労？」

「刀と違って、鍬は土を耕すための道具でさぁ。刃の角度が違えば、土に食い込みすぎたり、逆に弾かれたりする。何度も試し打ちして、ようやくちょうどいい形を見つけたんでやす」

職人の手を見ると、細かな傷がいくつも刻まれていた。

「……ありがとう。お前たちの努力のおかげで、農民たちはもっと楽に働けるようになる」

俺は心からの感謝を伝えた。

さらに、俺は50セットの追加注文と、新たに鍛冶師を増やす計画について話した。

「鍛冶師を増やすことは可能でやすが、その資金や仕事が必要でやすね……」

「報酬は3点セットで100文、職人の最低生活費は月1貫（1000文）と聞いている。5人増やせば毎月10貫以上の仕事を保証する」

「それなら、すぐにでも職人を集めてきやす！」

治五郎は嬉しそうに答えた。

俺は50セットの料金とは別に、支度金として10貫を渡した。そして、彼の功績を称え、特別な褒美を贈ることにした。

「治五郎、お前に新しい名を授ける。今日からお前は鉄山鋼太郎と名乗るがいい」

治五郎は目を大きく見開いた後、地面に頭を擦りつけるようにして感謝を示した。

「ありがとうごぜぇやす！鉄山の名を背負い、必ずや優秀な鍛冶師を育て上げてみせやす！」

周囲の職人たちもどよめき、鉄山鋼太郎の名は、この工房の象徴となるだろう。

次に向かったのは、権兵衛の工房だった。

到着するや否や、彼は満面の笑みで迎えてくれた。

「さあ、お殿様、これを見てくれだっぺ！」

権兵衛が指し示したのは、見事な掘りごたつだった。

天板には繊細な草花の彫刻が施され、その精巧なデザインは春の訪れを感じさせる。

「この彫刻、すごいな！まるで命が宿ってるみたいだ！」

俺は思わず声を上げた。

権兵衛は少し照れくさそうに笑いながら言った。

「ちょっと彫りすぎちまったかもだっぺ……」

彼の声には、不安が滲んでいた。

「頼まれてもねぇことをしちまったんじゃねぇかって……」

俺はふっと笑い、彼の肩を叩いた。

「いいや。この彫刻は国の宝だ。芸術は、人の心を豊かにするものだからな。 いい仕事をしてくれてありがとう」

権兵衛は、嬉しそうに顔を綻ばせた。

そして、彼にも新しい名前を贈ることにした。

「権兵衛、お前には新しい名を授ける。今日からお前は、丸上木蔵と名乗るがいい」

木蔵は目を輝かせながら、深々と頭を下げた。

「ありがとうございやす！この名に恥じないよう、さらに励みやす！」

こうして、新たな技術と名を手に入れた者たちは、戦国の世に確かな一歩を刻んでいくのだった。

翌日、鋼太郎が作った農具を携え、俺たちは城下の外れにある開拓予定地へ向かった。

澄んだ阿賀川が静かに流れ、その背後には荘厳な林が広がる。遠くには広大な大地が広がり、ここには手つかずの自然しかない。

俺は馬から降り、土を手に取って指で揉みながら確かめる。

「……水持ちがいいな。稲作に向いている」

武郎が興味深そうに俺を見つめる。

「土が違うと、そんなに変わるものなんですか？」

「もちろんだ。砂地じゃ水が流れすぎるし、粘土質だと根が張りにくい。このくらいの粘り気なら、田んぼにちょうどいい」

俺は周囲を見渡し、木々の配置を確認する。

「このエリアを開拓するぞ！まずは1町（約1ヘクタール）を切り開く。」

武郎と隼人は目を輝かせ、期待に満ちた表情で頷く。一方で、ほかの小姓たちはどこか心配そうだった。

「田畑を増やせば、それがそのまま国の力になる。石高を上げるのが、俺たちの第一歩だ！」

俺は川を指さしながら続ける。

「だが、ただ木を切るだけじゃない。阿賀川の水を利用するために、ここから水路を掘る必要がある。木を切った後は、土をならし、水路を作る。この土地に村を作るつもりでやるぞ！」

小姓たちの目が輝いた。開拓の意味が、彼らにも伝わり始めたのだ。

俺は斧を手に取り、視界に入った一本の樹木を狙う。そして、全力で振り下ろした。

「ガツン！」

……思ったよりも手が痺れる。衝撃が腕に響き、簡単に刃が食い込むわけではなかった。

（これは……想像以上に硬いな）

もう一度、慎重に刃を当てる。しかし、少しずつ削れるものの、木はびくともしない。

「斧って、こんなに力がいるのか……」

後ろを見ると、小姓たちも同じように悪戦苦闘していた。

「うわっ、斧が跳ね返った！」

小姓の一人、幸吉がバランスを崩して尻餅をついた。

「焦るな。刃の角度を木目に合わせるんだ」

俺が手本を見せると、幸吉は慎重に斧を振るう。

ガツン！

「……やった！少し入った！」

彼の顔が明るくなる。

隼人が感心したように言った。「さっきよりずっと上手くなってるな！」

しかし、作業を続けるうちに、皆の手は赤く腫れ上がり、痛みが増してきた。斧の刃も鈍くなり、作業効率が目に見えて落ちる。

日が沈みかけたタイミングで俺は手を上げた。

「今日はここまでだ。一旦城に戻るぞ！」

帰り道、俺たちは鍛冶工場へ寄った。鋼太郎に新たな斧の改良を依頼するためだ。

「刃がこぼれにくい加工と、手が痛くならないように柄に縄を巻いてくれないか？」

鋼太郎は顎に手を当て、少し考え込む。

「普通の鉄じゃダメでやすね……もっと粘りのある鋼を使わねぇと、木の硬さに耐えられない」

俺は興味を引かれた。「粘りのある鋼？」

「刀に使う鋼は硬すぎるんでやす。あれだと刃こぼれしやすい。だから、炭素の割合を少し減らした鋼を使いやす。そうすれば、硬すぎず、しなやかに食い込む斧になるはずで」

「なるほど……農具には、剣とは違う工夫がいるわけだな」

鋼太郎はニヤリと笑う。

「へい、お殿様！腕が鳴りやす！」

さらに翌日、完成した新しい斧を手に取った俺たちは、再び森の開拓に挑んだ。

試しに振り下ろすと、前とはまるで違う感触だった。

「……すごい。刃が食い込む」

隼人が目を丸くする。

「本当だ！昨日よりずっと楽に切れる！」

小姓たちも驚き、次々と斧を手に取って試し始める。

「良い道具は効率を上げるって本当だな」

武郎が感心したように呟くと、隼人をはじめ小姓全員が大きく頷いた。

俺は木々が倒れていく様子を眺めながら、次の計画を練る。

（木材の活用方法も考えなきゃな。これだけの木を無駄にするわけにはいかない）

「おい、倒した木はまとめておけ！橋を作るか、建物の材料に使う！」

「なるほど、開拓ってただ切るだけじゃないんですね！」

武郎がしみじみと語ると、隼人も同意するように小さく頷いた。

こうして俺たちは、農地の確保だけでなく、資材の活用という視点も持つようになっていった。

日が沈むころ、俺はふと空を見上げた。

「天下統一するにも、まずは生産だ。地味だが、これが国づくりの基礎になる」

斧を手にしたまま、俺は胸の奥で決意を固めた。

戦国の世で生き残るには、戦だけではない。国の土台を作ることこそが、長く繁栄するための鍵なのだ。

俺たちは新たな一歩を踏み出した――国を豊かにするために。そして、いつか信長や謙信と戦う日のために――