妖狐の嫁入り

お前の嘘は笑えん

「おらぁ！！」

「なにさぁ！！」

　第一ラウンド。

　金剛力士像ＶＳ毘沙門天像。

　五メートルはあろうブロンズ色の巨体が、その筋骨隆々な剛腕を交差し合っている。

　ジャブによる牽制。ガード越しのストレート。隙を伺ってのアッパーカット。互いの身体がぶつかる度に、ドシンドシンと周囲に地響きが起こる。

「くたばれやぁ！！」

「アンタが死ね！！」

　第二ラウンド。

　虎ＶＳ竜

　互いの身体にしがみ付き、その喉笛に噛みつかんと、ドッグファイトを繰り広げる。

　とは言ってもスケールは合戦レベル。転がる度に木々がなぎ倒され、押し倒す度に土煙が舞い上がり、逃げ遅れたシマリスの親子はガタガタと隅っこで震え合う。

「アホ狸！！」

「バカ狐！！」

第三ラウンド

　ルシファーＶＳミカエル。

　互いの胸倉を掴み合って、ガード無用のガチンコバトル。ごつんごつんと鬼のような形相でパチキを入れ合い、額から雨のような鮮血が飛び散る。それを浴びたシマリスの親子が失禁する。

　さて、どっちが悪魔かな？

　きっと端から見れば同じようなものなんだろう。

「アホ！　ボケ！　カス！！」

「バカ！　ゴミ！　グズ！！」

　第四ラウンド。

　ネッシーＶＳイエティ。

　幼稚園レベルの罵り合いに、世界の終わりレベルの暴れっぷり。

　もう何処もかしこもメチャクチャ。既に周囲一帯は禿げ散らかしている。

「あんぎゃあああああああ！！」

「おんぎゃあああああああ！！」

　第五ラウンド

　ゴ〇ラＶＳメカゴ〇ラ。

　でも結局やってることはステゴロ。

　せめて炎くらい吐けよと、もう色々と諦めたシマリスの親子が、死んだ魚の目で見つめていた。

　第六ラウンド。

　第七ラウンド。

　第八ラウンド……と、そんな風に変化合戦が続いた末に。

「ぜぇ……！　ぜぇーっ……！」

「はぁ……！　はぁっー……！」

　流石の二匹も底が見えてきた。

　何処もかしこも傷だらけで、息は乱れ切っている。かろうじて人間の姿を保ってはいるものの、ついた尻が中々地面から離れない。

「バカ狐の……それも三本尾の、分際で……！」

　と、それでも敵意を宿したコトネが口火を切る。マコトの尻から飛び出た尻尾を指しての発言だ。

「はっ……お前は一本しかないやろが……アホ狸め……！」

　同じく途切れ途切れにマコトが言い返す。

「バカ……あーしらは、狐共みたいに、歳の数だけ下品に尻尾を増やさないっての……。あーしは、佐渡の狸よ……？　あんたらみたいな雑種じゃなくて……血筋

も立派な、今もイケてる妖狸の家系の」

「知るか……！　クソ狸の家系なんぞ、クソの尻紙ほどの価値もないわ……！　そないなこと言うんやったら、うちかて、江戸の八尾狐やぞ……？　当時の人間の、一番偉い奴の腰を、抜かしてやったんや……！」

「はぁ？　江戸の、八尾バカって？　八回馬鹿やって、人間を呆れさせたって？」

「殺す、ぞ？」

「あーしの、セリフだっての」

　睨み合って、言い合って、やがて乱れた息も落ち着いていく。

　コトネはすーっと深呼吸をして長い息を吐く。それだけでもう彼女の汗は収まっていた。

「――で？　随分とあーしの邪魔をしてくれたみたいだけど、最期に言い残したい言葉はある？」

「言いたいこと、か」

　対するマコトは、未だにバクバクと心臓が悲鳴を上げている。疲弊を悟られぬ為に、深く考え込むように口元を隠す。

「解毒剤、持っとんねんやろ？」

「さぁ？」

「誤魔化しても無駄や。死降を企む奴は穴二つを恐れて、自分用の解毒剤を持ち歩くもんや。大人しく渡すんなら、これ以上痛い目には合わせへん」

「なにそれ？　これ以上痛い目に合わせないって、それはあーしが言うことでしょ？　まだ呼吸も戻ってないくせして」

「っ……！」

　バレている。ギリギリのところで拮抗していないことが知られている。

　この線は駄目だと、マコトは咄嗟に話題を変える。

「じゃあもう一つ……お前は何で雪人を、あの男を狙っとるんや？　なしてあの男の命を取ろうとした？」

「何でって、そんなの決まってるじゃない？　アイツ山持ってんじゃん。なのに使おうともしないし、だったらあーしらが有効活用した方が建設的ってやつでしょ？」

「なら最初からそのつもりで近づいたんか？　あの男がよう言わんのを良いことに、自分の身分を偽って、何食わぬ顔で毒を飲ませたってことか？」

「え……なにその言い方？　ひょっとしてアンタ、あんな男に情が湧いたの？　趣味わるっ」

「んなわけあるか。うちかてあんなしょうもない男はお断りや」

　マコトは否定しつつも思う。

　確かにしょうもないことは否定しないが――

「喋らんし、何考えとんのか分からん」

　だけど無口でも気は利いてて、不器用ながら自己表現をしようとしてて。

「何をしたって仏頂面で、母ちゃんの腹の中に表情筋を置いてきたみたいで」

　それでもたまに笑ってくれた時は、気を許してくれたような気がして。

「石頭で、コミュ障で」

　真面目で、子供が好きで。

「朴念仁で、唐変木で」

　理性的で、それでいて臆病で。

「ほんまは独りぼっちが寂しいって、そう思うとる癖して……それを口に出せへん、そないなどうしようもない男や」

　そうやって何も考えぬまま、吐き散らした後になってマコトは思う。

　なんやこれは？　自分で言っといてなんやけど、うちはとんでもなく恥ずかしいことを言ってんやないか？　だなんて、かぁっと頬が熱くなってくる。

「きっしょ」

　が、それでもマコトが正気に戻れたのは、返すコトネの一言だった。

　そこに熱っぽさなどない。ただひたすらに冷たく、こちらを侮蔑するような声色であった。

「アンタだって――同じことをしてた癖に」

　或いは冷や水と言うべきだったのかもしれない。

　否定はできない。その通りだ。マコトは確かに――心の奥底では嫌がっていても――最後にはそうしようとしていた。

　妖狐と妖狸。

　互いに人を化かす存在であり、その点はどれだけ否定しても似通っている。

「お前な……あの男と随分親し気にしてたみたいやけど」

　されどマコトの心は落ち着いていた。

「どっかに連れてったりしてやかったか？　気ぃ引く為に食いもん作ったりとか」

　自らの天敵にそう言って、ひょっとしたらだなんてと、確かめるように。

「はぁ？　なんでそんな面倒くさいことしなきゃいけないのよ？」

　が、コトネは容易に裏切ってみせる。

「人間の雄なんて、どうせシモだけで生きてる連中でしょ？　色仕掛けをして、そういう行為が出来れば一丁上がり。あの男はアッチがアレなのか、未だにサッパリなんだけどさ。ってか前にアンタも見てたでしょう？　あんだけあーしがしてやったのに、手の一つも出さないとかあり得なくない？　男としてマジで終わってるよ」

「…………」

「ま、それならそれでいいけどね？　あーしもあんな男に触られるなんて御免だしぃ。暗くて、度胸もなくて、面白くもない。いっつも一人でいたけど、それも当然って感じっていうか？」

「…………」

「あ、それでもさぁ？　結局あの男にはいい人生だったんじゃない？　ツマンナイ人生の最後に、あーしみたいなとびっきりの女に関われたんだから。騙されたってハッピーエンドだよ。ゴミみたいなちっぽけな人生の終わりに、よもやもしかしてって、ありもしない可能性をあーしから感じ取れたんなら、それで――」

「もう十分や」

　マコトは吐き捨てる。聞くだけ無駄だったと。

　そして自分のしようとしていたことが――どれだけおぞましい行為だったのかと後悔しながら。

「お前は何も分かっとらん」

「……は？　アンタはあーしと同類でしょ？」

「抜かせ。うちとお前如きを一緒にすんな。うちの嘘とお前の嘘では月とスッポン。天と地の差ほど違うわい」

　言いつつ、マコトは思い出す。

『楽しい嘘なら、その限りではありません』

『あんたは楽しい嘘をつく妖狐なんやろ？』

『どうせ騙すなら楽しい嘘や！　そうは思わんか？』

　かつて言われた言葉と、自らが宣った言葉が脳裏を巡って、全身に行き渡る。

　あぁそうだ――自分はずっとそうしたかった。たとえここが故郷でなくとも、何処にいようと自分らしくありたいと願っていた。

　だからこそ、

「アホ狸――お前の嘘は笑えん」

　コトネの嘘を堂々と切って捨てられた。

「しょうもない。くだらん。そんなもんで人間を化かすやなんて片腹痛いわ。うちからすれば三流もええところや」

「…………」

「要はウィットが、脳味噌が足り取らんねん。どうせ騙すなら、そこんところもちゃんと考えてみろや」

「…………へぇ」

　ピシッと張り詰める空気。コトネの毛が逆立っている。頭髪から丸みを帯びた耳が伸び、目元にクマのような黒い模様が浮かび上がる。

　まごうことなきタヌキ顔だった。彼女は激情のまま、変化が解けつつあった。

「なんや。怒ったんか？」

　それでもマコトは顔色を変えず、

　「随分と余裕がないんやな？　『佐竹』の狸っちゅうもんは」

　と、あからさまな挑発を続ける。

「佐渡だって……言ったでしょ？」

「佐々木？　ほー？　何処にでも有り触れとる苗字やのぉ」

「佐渡！！　団三郎を祖先に持つ、佐渡の狸だって、そう言ってんでしょうが……！！」

「知るかボケ。それになんやねん、そのダッサイ名前の祖先は。しわしわねーむって知っとるか？　あん？　まぁ見た目ばっかに気ィつこうて、中身がスッカスカなんは、如何にも狸らしいっちゅー有り様やけど」

「…………殺す」

「お？　やっぱ怒ったか？　プンプンきたか？　それともポンポンってか？　たしかポンポコポンポコ腹太鼓を叩いて、そのまま腹が潰れて死ぬっちゅーアホな昔話があったっけなぁ？　ひょっとすると、そいつがお前の」

「證誠寺のバカ狸と――あーしらを一緒にすんなあああああああああああ！！！！」

　ついに激昂したコトネが、殺意を剥き出しに飛び掛かる。

　全身からワサッと体毛が飛び出し、大きく開いた口から鋭い犬歯を伸ばす。

　その反応はマコトの予想通り。

　軽い振舞いと砕けた口調をしつつも、プライドが高いことは何となく分かっていた。

　――時間は稼いだ。後は練習通りにするだけ。

　振り下ろされるはヒグマの爪。コトネの変化は、かの三毛別羆でも模しているのだろう。

　しかし同じような変化で応戦して防ぐだけの余力は、もう今のマコトには残されていなかった。