妖狐の嫁入り

八尾九山のマコト２

『アホたれ！』

『あだっ！』

　それはまたしても古い記憶。

　鉄拳制裁を受けた幼いマコトが悲鳴を上げている。拳を振るった祖父は、禿げつつある体毛を逆立てている。

『マコト。おまえ、また何であないなことした？』

『あぁん？　あないなことって？』

　ギロリと睨みつける祖父に、幼いマコトも負けじと睨み返す。なにせマコトは間違ったことをしたとは思っていない。

『また人間にちょっかいかけたな？』

『辛気臭いんやもん。見てるこっちが気ぃ滅入ってくるわ』

『そら遭難しとるからな！　おまえこれで何度目やと思っとんねん！！』

　もう何度目だろうか？　覚えるつもりもなければ、懲りる様子もない。

　八尾九山は妖の山だ。絶えずして妖気が漂っている所為か、何も知らずに迷ってしまう人間が多い。それを毎度毎度人里に送り届けたとなれば、数える気も失せるというものだ。

『ええー？　でもじいちゃん、あいつ等わろうてたで？』

『……今度は何した？　おまえ何に化けたんや？』

　お馬鹿な人間。世話の焼ける人間。

　山で迷う彼等を麓に帰す為に、マコトは今回も化けた。此度の人間は憔悴しきっており、鉄板ネタの立て看板は中々見てくれなかった。

　が、川辺でポロリとコンパスを落としたのだ。それをマコトはチャンスだと思った。

『私は湖の女神です』

　そうして足のつく浅瀬からザブーンと姿を見せた。

　いわゆる金の斧と銀の斧。人間の間で有名な創作物を模してやった。

『貴方が落としたのはこのダ〇ソーで買った百均のコンパスですか？』

『それ言う必要ある？』

　当時の状況を再現するマコトに祖父が突っ込む。

『それともこの――江戸時代に百人の生き血を吸ったと言われ、一度手にすれば最期。百日後には全身の穴という穴から血が噴き出て、ミイラのように干からびることが約束された――曰くつきの妖刀ムゥラマーサーですか？』

『誰が後者選ぶねん！！』

　更に突っ込む祖父と同様、人間もそうだった。

　だから百均のコンパスを返してやって、こう続けたのだ。

『貴方は正直者ですね。そんな貴方を讃え、ここから帰る道を教えましょう』

　マコトはこほんと咳ばらいを挟んで、遠くを指差して見せると――

『では僭越ながら――えーっとですねー！　ここからぶわーっと前に進んでぇー！　そしたらなんかいい感じの木が見えますんでー！　そこを目印にびゃーっと直進してくださーい！！　そんでもって坂道を下ったらー、ドーンって突き当りが見えるような気がしますけどー！　気のせいなんでそのまま真っ直ぐざざーっと歩いて行ってくださーい！！』

『なんでそこで急に関西風の案内になんねん！！　しかも色々言ってるみたいやけど、結局直進しか言ってないやろ！！　なんやねんドーンって突き当りが見えるような気がするって！？　その情報いらんやろがい！！」

『っ……！　っっ……！！』

　長いボケと長いツッコミの片隅で、母は腹を抱えて蹲っていた。

　それにミコトもだ。ようやく乳離れが出来るようになった彼女は、きゃっきゃきゃっきゃと飛び跳ねている。

　そんな様子にマコトは――してやったりと思う。

　これこそ自分にとっての妖狐だと、そんな満足感に小さな胸を満たしながら。

『のう……マコトぉ』

　ぜぇぜぇと祖父は叫び疲れながら、それでも気遣うように言う。

『お前な？　そんな態度やったら、いつか苦労するぞ？』

『あ？　なんでやねん？　うちは楽しいけど？』

『いいや、する。お前は人間を好き過ぎとる。あいつらとワシらは生きる時間が違うんや。それを見ないフリして、自ら身を滅ぼす仲間を……ワシはこれまで何度も見てきた』

『意味分からん。じいちゃんボケたか？』

　ボケ取らんわ！　と拳骨一発……と思いきや、優しく頭を撫でられる。それも悔やむように、惜しむようにしつこくだ。

　生まれてから十数年。妖狐にとっては瞬く間でありながら、以前よりも祖父のシワが濃くなっているような気がした。

『のうマコト？　アホな孫娘よ』

　誰がアホやと言いたかったのに、不思議と言い返せなかった。

『後悔すんなや？　お前がこの先、ずっと跳ね返るつもりなんやったら』

　その言葉の意味を、今でもマコトは分からない。

　それから程なくして――祖父は亡くなったのだから。

　享年五百四十三歳。

　かつて江戸の大妖狐と謳われていた八尾幽斎の最期は、眠るような大往生であった。