妖狐の嫁入り

待ち合わせ

　西洋アンティーク調の内装に、カランカランと鈴の音が鳴った。そこから一拍遅れてウェイトレスが呼びかけ、スーツ姿の男が奥を指差す。

　そこは白透町と青岳町の境目。高層ビルが立ち並ぶ橋宿駅前のカフェであり、朝のラッシュが過ぎ去った今も、テーブルの七割超が埋まっている。

「すいません、お待たせして」

　そうしてこちら側――窓側席に向かって来た雪人が、出会いがしらに頭を下げる。

　まるで得意先に向けるかのような仰々しさであったが、店内の振り子時計は集合時間のニ十分前を指している。

「いいえ、お気になさらず。ワタクシもさっき来たところですので」

　すかさずマコトは柔らかく微笑んで返す。化けた衣装はボタンブラウスにフレアスカート。そこに貴金属のイヤリングとネックレスを沿えることによって、清楚風なお嬢様を演出している。

　吐いた言葉も当然嘘であり、本当は一時間前から待機している。そうすることが鉄板だと、ミコトから聞いていたからだ。

「では、ここは私がお支払いしますので」

「少しゆっくりしてから参りましょう。焦らなくともスポットは逃げませんわ」

　内ポケットから長財布を取り出そうとする雪人に、マコトは着席を促す。

　これもまたミコトの智謀だ。待たせたことへの罪悪感を抱かせず、懐の深さを知らしめる為であるらしい。

　しかし――

「今日もいい天気ですわね」

「はい」

「絶好のお出かけ日和ですわ」

「そうですね」

「…………」

「……………………」

「…………………………………………」

「…………………………………………」

　一言二言話すだけで、あっけなく会話が途切れてしまう。

　お前からも何か話せよ、とマコトは思った。

「き、昨日は楽しみで、うまく眠れませんでしたわ」

「そうでしたか」

「雪人さんはどうでしたか？　急なお誘いでしたが、楽しみにしてくださいました

か？」

「……それなりに」

「そ、そうですか」

　まるで暖簾に腕押し。そんな態度にマコトはガクリと肩を落としそうになる。

　分かってはいたがこの男――相当にアレな奴である。

　自分で言うのもなんだが、人間の男が好むような美女には化けられている。そんな相手に声を掛けられて、一方的に慕われて、どうしてこんな塩対応が出来ようものか？　

　改めてマコトは、厄介な相手を捕まえてしまったものだと思った。

「お待たせしましたー！　アイスティーでーす！！」

　と、そこに助け船――ではなく、店員がやかましく注文の品を持って来る。

　グラスに角氷が詰まった飲み物と、頼んだ覚えのないスコーンが。

「佐渡さん？」

「おはよっ、ユキトさん！　それはサービスだから遠慮なく食べていきなって」

「しかし」

「気にしないでって。あーしからユキトさんへのキ・モ・チ、だからさ♪」

　どうやら雪人と顔見知りであるらしく、ウェイトレスは随分と距離が近かった。言葉遣いも、馴れ馴れしさも、そして物理的な距離もだ。

　健康的な女だ。短く切り揃えた頭髪と、ほどよく焼けた地肌がボーイッシュ。一見すると美少年のようでありながら、制服エプロンからワガママに訴えかける胸元と、柑橘系の強いパルファムの香りが、とことん雌であることを強調している。

「あ、あの、雪人さん？」

　マコトは遠慮がちに指差し、問い掛ける。

「この御方は……あれ？」

　が、次の瞬間には店の奥。

　既に彼女は別のテーブルで接客を始めていた。

「――――ふっ」

「！？」

　そして遠くからチラリと合った横目で、ニヤリと笑われたような気がした。

　調子に乗るなと。うぬぼれるなと。たかだか人間如きが妖狐に向かって、牽制するかのように。

「～～～～～～！！」

「や、八重さん？」

「いえ！　なんでもございませんわ！！」

　机をぶん殴ろうとした手を、マコトは寸でのところで堪える。

　一体どういうつもりなのかは分からない。しかし逆上しては思う壺だと思った。

「そ、それで雪人さん？」

　振り上げた手を胸元に寄せて、深呼吸をしながらマコトは言う。

「あのメ……女性はどういったお知り合いで？」

　メスブタ、という乱暴な単語を飲み込みつつ。

「佐渡コトネさんです」

　一方で雪人はニュースを読み上げるようにスラスラと答える。

「このカフェで働いている大学生だそうです」

「大学生？　そのような方がどうして雪人さんに？」

「ここはよく、仕事の打ち合わせで訪れる店なのです。それですっかり顔見知りになってしまい……」

「どういう関係でして？」

「えぇと……今では良き友人だと思っています。色々と親身になってくれますので」

「『友人』ですか？」

「は、はい。友人ですが？」

「友人なんですわね？　ただの、それ以上でも、それ以下でもない？」

「そうと申していますが……佐渡さんは」

「友人」

「……友人は」

　再三食い寄るマコトに、雪人は心なしか困ったように、或いは言わされたかのように答える。

「なるほど、そういうことですか」

　佐渡コトネ――その名をマコトは心の中で敵としてインプットする。

　たとえ物好きでも雪人を狙う雌は敵だ。油断すれば目的への障壁となりかねない。

「じゃあそろそろ行きましょう！　もう十分に休めましたし！！」

　故にこれ以上この場にいることも得策ではないと、マコトはガタッと勢いよく席を立つ。

「え、でもまだ」

「よく見たらちょっと痛んでいるようですわ！　軽食をお望みでしたら、近くで有名店がございますので！！」

「し、しかし」

「行きましょう行きましょう！　さぁさぁすぐに！！　すぐにっ！！」

　スコーンを半分以上残したまま雪人の手を引く。

　そうして店から去る間際、マコトは妙な視線を感じた。　

「――あはっ」

　コトネが微笑んでいたのだ。それもマコトにではなく、雪人に対してだった。

　しかし当の本人は気づいた様子もなく、ポケットにしまっていた薬用ガムのようなボトルケースから、何時もの錠剤を取り出していた。