妖狐の嫁入り

プロローグ

　かつて魑魅魍魎が跋扈していた時代があった。

　狐狸が化かし、鬼が人を攫い、大入道が山を覆い尽くす。河童は川を陣取り、天狗は空を駆け、猫又は野原を我が物顔で闊歩していた。

　されどそんな妖怪変化も時代の流れには逆らえない。平安の時に最盛期を迎えた妖怪達は、名立たる陰陽師達とシノギを争ったのを最後に、歴史の影へと追いやられる。

　更には追い打ちをかけるように自然環境の減少、それに伴う種族間での縄張り争いも激化し、やがて妖怪達はその数を減らしていった。

　そして時は現代。

　かような存在はすっかりフィクションの住人。『家にぬらりひょんが住み着いてる』などと言おうものなら、即刻精神科の受診を勧められるであろう社会。

　が、それでも妖怪達は滅びたわけではない。彼等、彼女達はその数を減らしつつも、息を潜めてヒッソリと今を生き延びている。

　今から語る物語も――そんな妖怪達の一篇である。

「…………」

　一匹、或いは一人の乙女が一軒家の前に立っている。

　立地にゆとりがあって、隣家との広い距離感が何処となく西洋風を思わせる。さりとて辺鄙と言うほどでもなく、駅からも商店街からも付かず離れずに位置しており、生活に必要な物には困らない。長閑さと利便性を両立している一帯は、最近になって入居者が増えていると聞く。

　そんな『白透町』の一角だ。

　乙女――マコトは手鏡を取り出し、自分の佇まいを確かめる。

　そこに映っているのは二十そこそこの若い娘の姿。肌は白く、長い髪は黄金色で、垂れ気味な目尻は柔らかい。華奢な身体を覆っているのはフリルのついたワンピースで、人形のような清楚さと高貴さを醸し出している。

　――髪型よし。衣服よし。表情よし。

　彼女は心の中で指差し呼称を終えると、すっと息を挟み、それからインターフォンに手を伸ばす。

「おはようございます」

　鳴らしてから十数秒。

　玄関の扉を開いた家主に向かって、彼女はスカートの裾を摘み、ペコリと頭を下げる。

「八尾さん、おはようございます」

　すかさず家主――音無雪人も頭を下げ返す。今年四十になるという中年の男は、自宅でありながらもビジネススーツを着ていて、小皺の浮かぶ目元に黒縁の眼鏡を重ねている。

　短く切り揃えた頭髪も、ほのかに漂うウッディのトワレも、落ちつき払った口調も、何もかもが清潔さを意識したもので、まるで規則が服を着て歩いているかのようだ。

　そんな男に向かって彼女（マコト）は、

「新妻がお世話に参りましたわ」

　と、悪戯っぽく笑って見せた。

「えぇと……」

　すると雪人は困ったように、曖昧に返す。

　それもそうだろう。音無雪人と八尾マコトは夫婦でもなければ、婚約関係でもない。先日の婚活パーティで知り合って以降、マコトが半ば強引に押し掛けているだけであり、交際と言っていいのかさえあやふやなものだ。

　そんな反応に対してマコトは――面倒くさい男やのう。とっとと絆されろや。ほんまにアレがついとんのかコイツは？　などと、わりかし酷いことを思っている。

「八尾さん？　どうしましたか？」

「――あぁ！　いえいえいえ!!」

　一瞬、自分が不機嫌ヅラになっていたことに気付いたマコトは、慌てて何でもないように取り繕う。

　それと同時に臀部にも違和感。スカートの下からアピールしようとする尻尾を、後ろに回した手で押さえつける。

「八尾さん、本当に大丈夫ですか？」

「おほっ、おほほほほほ！　何でもありませんわ！」

「なんだか汗がびっしょりですが」

「ちょ、ちょっと暑かったもので！　もうすっかり春ですものね!!」

　言いつつ、マコトは心の中で活を入れる。

　おりゃ！　ふりゃ！　ほいやっと念じて、自分の尻尾を消した。

「あの、八尾さん？」

　が、それでも雪人の様子を変わらない。

　怪訝そうにマコトの顔色……というか頭を見つめていた。

「それなんですか？　なんか頭から変なものが――」

「コンッ！！」

　頭隠して尻隠さずならぬ、尻尾隠して耳を隠さず。

　尖った耳が出てしまっていることに気付いたマコトは、それをシュッと引っ込める。

「えっ、消えた？」

「なんのことでしょうか雪人さん？」

「いや、なんだかさっき、八尾さんの頭から犬のような耳が……？」

「気のせいではありませんか？　きっと陽炎にでも化かされたのでしょう」

　と、マコトは無理くりな言い訳をゴリ押す。

　あと――誰が犬やねん。犬っころとうちを一緒にすんなや。いてまうぞボケと、心の奥底で悪態を吐き散らしながら。

「そ、それよりも雪人さん」

　かようなドス声の一方で、現実の彼女は高いトーンで語り掛ける。

　手に持った買い物の袋を掲げ、もう一度笑顔を形作っては、

「新妻がお世話に参りましたわ」

　と、仕切り直すかのように言った。

　そう――これは現代を生きる妖怪達の一篇。

　八尾九山が生まれの八尾マコトは、人を謀る妖狐であったのだ。