第53話
十一月も終わりに差しかかり、冬の気配が本格的に濃くなり始めた。空は早くに暗くなり、夕焼けが消える頃には風が骨の芯まで冷たさを運んでくる。街灯が灯り始めた通学路を、俺と南雲光凛は並んで歩いていた。
「寒いね。」
南雲が小さくつぶやいた。吐息が白く宙に溶けていく。彼女のいつもの王子様然とした姿も、今はどこか儚く見える。
「まあな。冬ってのはそういうもんだろ。」
俺は両手をポケットに突っ込みながら答える。風が吹くたびにコートの裾が揺れ、無意識のうちに肩をすくめてしまう。光凛の横顔をちらりと盗み見ると、彼女は視線を少し遠くに投げていた。
「もうすぐ今年も終わりかぁ……。」
彼女の声はどこか感傷的だった。普段は飄々としている彼女が、こうしてふと物思いに耽るのは珍しい。
「そうだな。今年は色々あった。」
俺がそう言うと、南雲はくすりと笑った。
「悠樹にとっては、どんな一年だった？」
足を止め、ふと振り返る。学校から続く坂道の向こうに、夕暮れに染まる街並みが広がっている。家々の窓には温かな光が灯り始め、煙突のない家の屋根からは白い湯気が立ち上るのが見えた。
「そうだな……。」
俺は少し考える。今年の初めは、こんなふうに光凛と並んで帰るなんて想像もしていなかった。
「お前と関わるようになって、なんか騒がしい一年だった気がする。」
俺がぶっきらぼうにそう言うと、南雲は「ふふっ」と嬉しそうに笑った。
「それって、良い意味？」
「まあ……悪くはない。」
素直に肯定するのは少し気恥ずかしくて、言葉を濁す。光凛はそれを見透かしたように、口元に小さく笑みを浮かべた。
「私にとってはね、すごく楽しい一年だったよ。」
南雲の言葉には迷いがなかった。
「悠樹と話すようになってから、いろんなことが変わった気がする。」
そう言って、彼女は自分の胸の前で指を組む。
「今までね、私は……誰かに頼るのが苦手だったんだ。周りからはなんでもできるって思われてて……それが当たり前みたいになってた。」
冬の冷たい風が吹き抜け、彼女の髪がさらりと揺れる。普段の彼女なら、そんなことはおくびにも出さないだろう。それを、俺にだけ打ち明ける。
「でも、悠樹はそんな私を普通に見てくれた。背伸びしなくてもいいって思えたんだ。」
俺は黙って南雲の言葉を聞いていた。こんなに素直な彼女を見るのは、なんだか不思議だった。
「ありがとね。」
光凛が小さく笑う。俺はなんて返したらいいかわからず、鼻を鳴らすだけだった。
「……礼を言われるほどのことはしてねぇよ。」
「そんなことないよ。」
南雲は首を振り、ゆっくりと歩き出す。俺もその後を追いながら、ポケットの中で手をぎゅっと握りしめた。
冷たい風が吹く。街灯が点るたび、歩道に影が浮かんでは消えていく。
「私ね、今すっごく幸せなんだ。」
光凛がつぶやく。その声は柔らかく、まるで羽のようだ。
「……そうかよ。」
「そうだよ。」
彼女はそう言って振り向く。その黒髪が揺れ、大きな瞳が俺を見つめる。
「だって、悠樹のことが好きなんだもん。」
俺は思わず足を止めた。頬が熱くなるのを感じながら、南雲の目を真正面から見つめ返す。
「だからね……今年もよろしくね、悠樹。」
彼女はそう言って微笑んだ。その笑顔に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。
「ああ……よろしくな、南雲。」
俺はぶっきらぼうに応えると、再び歩き出した。彼女は少し小走りになって隣に並ぶと、俺の手を握ってくる。その手は小さく、冷たかった。
「今年はもっと仲良くなりたいな。」
南雲はそう言って、俺に体重を預けてくる。
「……それは遠慮しておく。」
「なんでよ？」
「なんとなくだよ。」
「何それ。」
俺たちは顔を見合わせ、同時に吹き出した。冬の寒さも忘れさせるような温かさが、そこには満ちていた。
俺と南雲は、そのまま他愛のない話を続けた。学校のこととか、最近読んだ本のこととか、本当にどうでもいい話ばかりだ。それでも、彼女と過ごすこの時間は心地良かった。
二人の声は、冬の夜風にそっと溶けていった。
冬の夜が、静かに深まっていく。
そして、二人の影は並んで、街の明かりへと続いていた――。
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