【完結】校内一のイケメン女子を助けたら懐かれた話

第51話

　十一月も半ばを迎え、街は少しずつ冬の気配を帯び始めていた。

　灰色の雲が空を覆い、時折、風に舞う落ち葉が歩道を埋め尽くしている。朝晩の冷え込みが厳しくなり、制服の上にコートを羽織る生徒の姿もちらほらと見られるようになっていた。

　放課後の昏い空の下、米内悠樹は堀湊に腕を引かれていた。

「ちょ、待てって堀！」

　急かすように歩く堀を制しようとするが、彼女は振り向きもせずにずんずんと先を行く。

「んー？ だって米内先輩、また私の家来てくれるんですよね？」

「いや、そういう話にはなってなかっただろ」

「ふふっ、でもほら、ついてきてますよ」

　からかうように笑いながら、堀は米内の手を離さない。

　まるで冷えた空気の中でも、彼女だけが秋の終わりの陽だまりを纏っているような、そんな無邪気な笑顔だった。

　それが妙に眩しくて、米内は軽く舌打ちをしながら歩を進めるしかなかった。

　▽　

　堀の家に着くと、玄関を開けた途端にふわりと温かな空気が迎え入れた。

　ストーブのやわらかな熱が、凍えた指先をほぐしていく。

「さむさむっ！」

　靴を脱ぎながら堀が跳ねるように家に上がる。

「米内先輩も早く入ってー。あったかいお茶入れてあげる！」

「……お前、元気だな」

　半ば呆れながらも米内はあとに続いた。

　▽　

　堀の部屋は、前に来たときと変わらず、どこか気の抜ける居心地の良さがあった。

　散らかった参考書やノートが、机の上に無造作に積み上げられている。

　どうやら今日の「お誘い」は、勉強が目的らしい。

「先輩、数学教えてください」

　両手を合わせて頼み込むように言う堀に、米内は渋い顔をした。

「なんで俺なんだよ……」

「だって、先輩成績いいですよね？ 知ってるんですから！」

「それはまあ、最低限やってるからな……」

「私はね、最低限すらできないんですよ！」

　宣言するように言い切る堀に、米内は肩をすくめた。

「自慢することじゃねえよ」

「そんなこと言わずに助けてくれると、私すっごく嬉しいんですけど」

　上目遣いで見つめながら、甘えたように身を寄せてくる堀。

　米内はさっと距離を取る。

「……わかったわかった、やればいいんだろ」

「やったー！」

　米内はため息をつきながら、机の上のノートを手に取る。

　ページをめくると、案の定、ほとんど空白だった。

「お前、これでどうやって試験乗り切るつもりだったんだよ……」

「えへへ……」

「ったく……ほら、どこが分からないんだ？」

「全部です！」

「……マジかよ」

　思わず頭を抱える米内だったが、目の前の堀は楽しそうに笑っていた。

　▽

「……だから、ここで微分して……」

「ふむふむ」

「次に、この公式を使えば……」

「ほうほう」

「それで答えが……」

「……えーっと？」

　堀はペンをくるくると回しながら、首を傾げた。

　その表情を見て、米内はうんざりしたように口を開く。

「お前、今の話聞いてたか？」

「んー、聞いてたような聞いてなかったような……」

「ダメじゃねえか」

　呆れながらも、米内はもう一度説明を始める。

　けれど、堀はまた途中で違うことを考え始めたのか、じっと米内を見つめていた。

「……なんだよ」

「先輩、教えるの上手ですね」

「そうか？」

「うん、すごく分かりやすいです。なんか、ちょっとかっこいいかも」

「……はいはい、さっさと解け」

　言葉をかわしながら、米内は微かに頬の熱を感じた。

　▽

　勉強をひとしきり終えた頃、ふと窓の外を見ると、もうすっかり夜の帳が降りていた。

　街灯が灯り、冷たい風が木の枝を揺らしている。

「わー、もうこんな時間！」

　堀が驚いたように声を上げる。

「そろそろ帰るわ」

「えー、もうちょっといてくれてもいいでうけど」

「お前な……」

　名残惜しそうにする堀に、米内は苦笑しながら立ち上がる。

　玄関へ向かおうとすると、堀がふと何かを思い出したように口を開いた。

「あ、先輩、寒いですよね？」

「ん？」

「はい、これ」

　そう言って差し出されたのは、堀のマフラーだった。

「いや、俺のじゃねえし」

「いいんですよ！ 今日は寒いから、貸してあげます」

「……仕方ねえな」

　米内はそれを受け取り、首に巻く。

　ふわりと香るのは、堀の柔らかな匂いだった。

「気をつけて帰ってください」

「わかってるよ」

　軽く手を振って、米内は夜の冷気の中へ歩き出す。

　寒さの中、首元だけがじんわりと温かかった。

　それが妙に気になって、米内はマフラーをぎゅっと握りしめた。

（……めんどくせえな）

　けれど、心のどこかで、それを悪くないと思っている自分がいた。

　＿＿＿＿＿

　ここまでご覧いただきありがとうございます。

　★・♡などお待ちしております