第40話
秋の深まりを感じる放課後の校庭。黄金色の陽光が長く伸びた影を描き、風が赤や黄色に染まった落ち葉をかすかに舞い上げていた。空気は少しずつ冷え始め、どこかもの寂しい季節の訪れを告げている。しかし、そんな穏やかな景色とは裏腹に、米内悠樹は校舎の一角で、異様な光景を目の当たりにしていた。
「南雲先輩、今度の日曜日、一緒に映画に行きませんか？」
「いやいや、南雲先輩、前に話したレストラン、ぜひご一緒に！」
「先輩！ 俺のこと覚えてますか？ この前、体育祭のときに……！」
彼女を取り囲む男子生徒たちの群れ。各々が懸命に自分を売り込もうとし、熱心に言葉を重ねている。その中心で、南雲光凛は困惑の表情を浮かべていた。彼女の王子様然とした立ち振る舞いは、いつもの涼しげな微笑みの奥に戸惑いを隠しているように見えた。
「えっと……みんな、ありがとう。でも、その……急には決められないし……」
申し訳なさそうに断ろうとするも、相手は次々に言葉を重ね、まるで収拾がつかない。彼女の人気の高さが裏目に出た格好だった。
そんな中、米内は一歩、彼女の元へと足を進めた。
「おいおい、南雲。そろそろ行かねえと、部活のやつら待ってるぞ」
無造作にそう声をかける。事実、米内には部活の予定などないが、そう言えば彼女もこの場を離れる口実になるだろう。南雲は一瞬、驚いたようにこちらを見たが、すぐに察したのか、ほっとしたように微笑んだ。
「……うん、そうだね。ごめんなさい、今日はもう行かなきゃ」
彼女がそう言うと、男子たちは一様に落胆の色を見せながらも、しぶしぶ道を空ける。米内は彼女の手を引くことなく、ただ自然に歩調を合わせ、ゆっくりとその場を後にした。
すると、少し離れたところで、能天気な声が飛んできた。
「あれ？ 二人とも、仲良くどこ行くんですか？」
堀湊だった。彼女は屈託のない笑みを浮かべ、ひょいと米内と南雲の間に入り込む。相変わらず周囲の空気を読まない性格だが、それが逆に心地よいときもある。
「いや、特にどこってわけじゃ……」
「もしかしてデートですか？」
「ちげーよ」
即座に否定する米内。しかし、隣の南雲はそれを聞いて何か言いたげに視線を落とした。微かな沈黙が流れる。
「でも、さっきすごかったですねー。南雲先輩、大人気じゃないですか！」
「……うれしいっていうより、困っちゃうかな」
南雲は小さくため息をついた。その肩がほんの少しだけ落ちるのを見て、米内は口を開く。
「まあ、お前がモテるのは当然だろ。あんな風に優しくされたら、勘違いするやつもいる」
何気なく言ったつもりだったが、南雲は驚いたように米内を見上げた。淡い光の中で、彼女の瞳が揺れる。
「……米内くん、そう思うんだ？」
「そりゃな」
照れることもなく、ただ事実を述べたつもりだった。しかし、堀がにやにやと意味深な笑みを浮かべる。
「なるほど～。じゃあ、南雲先輩のこと、どうにかするべきですかね？」
「どうにかって……？」
「例えば、米内くんが彼氏だって噂を流せば、変な人は寄ってこなくなるかも！」
「はあ！？ おい、勝手にそんなこと——」
「……それも、いいかもね」
「え？」
南雲の言葉に、米内は思わず動きを止めた。堀も目を丸くする。
「冗談じゃなくて？」
「うん。もし米内くんがそばにいてくれたら、きっと私は困らないし……」
言葉を選びながら、南雲は静かに微笑んだ。その表情はどこか儚く、しかし決意がこもっているようにも見える。
「バカなこと言ってんじゃねえよ」
米内はわざとぶっきらぼうに言った。だが、心なしか耳が熱い気がする。堀は相変わらず楽しそうに笑っていた。
「まあまあ、とりあえずこれで少しは落ち着くといいですね！ それじゃ、私は先に帰りまーす！」
そう言って、堀は軽やかに去っていった。
残されたのは、米内と南雲。秋の風がまた二人の間を吹き抜けた。
「……ありがとう、米内くん」
南雲が小さく呟く。米内はそれに対し、ただ肩をすくめるだけだった。
遠くで、夕焼けに染まる木々が静かに揺れていた。
彼女の心の奥底に何があるのか——それを考えるには、秋の夜はまだ長かった。
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