【完結】校内一のイケメン女子を助けたら懐かれた話

第21話

　夏の終わりが過ぎ去り、秋の気配がそっと訪れた。朝夕の空気はひんやりとし始め、蝉の声が聞こえなくなった代わりに、鈴虫の控えめな鳴き声が響くようになった。学校への道には赤く色づき始めた葉がちらほらと混じり、季節の変化を感じさせる。

　米内悠樹はそんな秋の気配を気にも留めず、いつものように気だるそうに学校へ向かっていた。特に面白いこともなく、平穏な日常が続く――そう思っていたのだが。

「おーい、米内くん！」

　後ろから軽やかな声が響いた。その声の主を振り返ると、制服姿の南雲光凛が笑顔で駆け寄ってきた。

「……なんでお前がここにいるんだよ。」

「おはよう、米内くん。今日はたまたま家を早く出たの。そしたら君がいたから、声をかけたんだよ。」

　光凛はにこやかにそう答えると、自然な動きで米内の隣に並んだ。

　彼女のその振る舞いは、どこか「王子様」的な優雅さを感じさせる。肩にかかった髪が朝日の光を反射してきらめき、どこかキラキラとした雰囲気を纏っていた。

「別に一緒に行く必要ないだろ。」

「そう言わないでよ。私、君と話すの好きなんだ。」

　光凛の無邪気な言葉に、米内は思わず目をそらした。

　▽

　教室に入ると、夏の暑さが引いたおかげで室内は過ごしやすくなっていた。窓を開けると、涼やかな風がカーテンを揺らし、どこか物寂しさを伴う秋の香りを運んでくる。

「米内くん、席着いたらちょっと話そうよ。」

「なんだよ、またくだらない話だろ。」

「そんなことないよ。ちゃんとした相談！」

　そう言いつつ、光凛は米内の隣の席に座る。彼女は少し背筋を伸ばし、真剣な顔を作ってみせた。

「……それで、相談ってなんだよ。」

「うん、文化祭のことなんだけどね。また装飾を少し手伝ってもらえないかな？」

「それなら他のやつに頼めよ。俺に頼む理由なんかないだろ。」

「だって、君って手が器用じゃない？ 前にも作ってたの見たことあるし。」

　光凛の言葉に米内は少しだけ眉をひそめた。

「なんだよ。勝手に見られてたのかよ。」

「ふふ、そんなに怒らないで。君の隠れた才能を見抜いた私を褒めてくれてもいいのに。」

　光凛は冗談めかしてそう言い、軽く笑った。その笑顔に、周囲のクラスメートたちも目を奪われる。彼女の何気ない一言や仕草には、人を引きつける魅力がある。

「……まあ、いいけどさ。面倒なことは勘弁してくれよ。」

　米内がしぶしぶ了承すると、光凛は嬉しそうに拍手をした。

　▽

　その日の放課後、光凛と米内は図書館で文化祭の資料を探していた。夕日が窓から差し込み、机の上には淡いオレンジ色の光が広がっている。

「ねえ、これどう思う？」

　光凛が持ってきた冊子を指差しながら問いかける。

「……まあ、悪くないんじゃないか。」

「うーん、米内くんって本当に感想が簡潔だよね。もっと感情を込めて言えないの？」

「お前が気に入ってるなら、それでいいんだろ。」

　米内のそっけない返事に、光凛は少しだけ頬を膨らませた。

「君って本当に素直じゃないよね。でも、そういうところも嫌いじゃないけど。」

　光凛はさらっとそう言うと、再び資料に目を落とした。その一言に米内は一瞬固まり、わずかに耳を赤くする。

「……変なこと言うなよ。」

「え？ 私、何か変なこと言った？」

　光凛は首を傾げて無邪気に微笑む。その仕草に、米内はため息をつきながらも、心の中で何かがざわつくのを感じていた。

　▽

　作業を終えた二人は、夕暮れの中を並んで歩いていた。空は茜色に染まり、柔らかな秋風が心地よい。

「今日はなんだか楽しかったね。」

　光凛がそう言いながら隣を見ると、米内は少し疲れた顔をしている。

「俺はただ振り回されただけだ。」

「そうかな？ 私は君と一緒に作業できて嬉しかったけど。」

「お前、それ本気で言ってんのか？」

「もちろん。」

　光凛の言葉には迷いがなく、米内はそれ以上何も言えなかった。

「ねえ、米内くん。」

　光凛がふと立ち止まり、彼を見つめる。

「これからも、こうして一緒にいられたらいいな。」

　その言葉に、米内は少しだけ目を見開いた。

「また変なこと言い出すなよ。」

「ふふ、ごめんね。でも、そう思っただけ。」

　光凛は微笑むと、再び歩き始めた。その後ろ姿を見ながら、米内は心の中で何かが変わり始めているのを感じていた。

　秋の始まりを告げる風が二人の間を吹き抜け、どこか心地よい静けさを残していくのだった。

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