サイバースーツ：機甲戦闘競技

四面楚歌

　サイバーキャノンの砲撃音が轟いた。

　敵機から放たれた粒子弾が、オフィスビルを派手に吹き飛ばす。

　七瀬はジークとともに、近くの建物の影に身を隠している。破壊されたビルは、目と鼻の先と言えるほどの距離だった。首元に冷や汗が伝う。

「くそっ、挟まれた……」

　つい声が漏れる。現れた敵機は4機。

　左手の中央交差点に2機、そして向かいにあるビルの隙間から砲撃してきたのが2機。

（しかも全員、サイバーキャノン装備だ……）

　サイバーキャノンは、フォトンライフルを上回る射程と破壊力を誇る武器。

　視線誘導による自動ロックオンで、うかつに体を晒せば即座に攻撃が飛んでくる。

　一方で、背面固定による機動性の低下や、むき出しの砲身が攻撃されるリスクがあり、混戦のバトルロワイヤルでは、不向きなはずだった。

（けど、敵同士で連携してるなら話は別だ）

　多方向から攻撃される心配がなければ、サイバーキャノンのデメリットは消え、その強みを最大限に発揮できる。

（かなり徹底してる。やられた……）

　上位チームを集団で潰すための共闘。プライドを捨ててでも、勝利を掴もうとする候補生たちの執念に、七瀬は戦慄する。

　隣のビルの上部がサイバーキャノンで吹き飛び、破片が目の前に崩れ落ちる。飛散する煙が視界をわずかにくもらせた。

　この場所が狙われるのも時間の問題だ。

（回り込んで交差点側の敵を狙う？でも、それは敵の狙い筋か……）

　七瀬が迷い、動きを止めていた瞬間、ジークが突然動き出した。

「ジーク！？」

　ジークは建物の隙間から顔を出し、向かいの敵機が潜むビルをライフルで狙い撃つ。粒子弾が直撃し、破片と硝煙が舞い上がった。

　そのまま、彼はビルの間を素早く移動し始める。

「マズい！」

　七瀬は反射的に隠れていた場所を飛び出す。

　直後、サイバーキャノンの反撃が、先ほどまで身を潜めていた建物を粉々に吹き飛ばした。

（危なっ……ジーク、何を狙ってるんだ？）

　七瀬はジークの動きを注視しながら、必死に思考を巡らせる。

　ジークは移動しつつ、向かいの建物を撃ち続けていた。敵機もすかさずサイバーキャノンで反撃する。

　激しい攻撃の応酬。双方のビルが崩れ落ち、濃い硝煙が周囲を包み込む。

　一瞬にして、視界を煙が埋め尽くした。

　その瞬間を狙いすましたように、ジークが全力で向かい側へ突き進む。

「……そういうことか！」

　七瀬はジークの意図を理解した。

（サイバーキャノンは視線誘導で敵をロックオンする）

　視認できなければ、その性能は活かせない。

　これだけ濃い硝煙に覆われた今この瞬間、敵はサイバーキャノンの強みを失っていた。

　扱いに不慣れなサイバーキャノンの連射と、本来敵同士である候補生たちの拙い連携が生んだ、一瞬のチャンス。

（今なら！）

　硝煙の中を、敵の粒子弾がジークを狙い乱れ飛ぶ。敵の注意は、完全にジークに集中していた。

　七瀬は建物を縫うように移動し、側面から交差点側の敵に全力で接近する。隙間から2体のサイバースーツが見えたが、その視線はまだジークに向けられていた。

　道路に飛び出した七瀬は、敵が気づくと同時にライフルを構える。

ーー狙うは1点

「当たれぇぇ！」

　放たれた粒子弾は、交差点奥にいる敵のサイバーキャノンに吸い込まれていった。砲身が閃光を放ち、すさまじい爆発を起こす。

　爆発により撃たれた敵は力なく倒れ込み、もう1体も衝撃でのけぞる。

（……ダメージが大きい！？チャンスだ！）

　のけぞった敵機の砲身が七瀬に向き、蒼白い閃光が砲身の奥で煌めく。その瞬間、七瀬は引き金を絞っていた。

　七瀬の粒子弾が一瞬早く敵のサイバーキャノンを撃ち抜く。砲身は爆音とともに爆散し、閃光がかき消えた。

　間をおかず、ひるんだ敵機2体にライフルを乱射する。追撃を受けた2体のサイバースーツは、力尽きて崩れ落ちた。

「はっ……はあっ……」

　荒れた息を整えながら、周囲を見回す。

　単独での2機撃破。通常であれば試合を決定づける戦果だが、素直に喜べる状況ではなかった。七瀬は左上のアイコンに目をやる。

『フォトン残量 70%』

　開始わずか数分、予想以上にフォトンを消費していた。

　サイバスーツは攻撃、防御、移動のすべてにエネルギー源である《サイバーフォトン》を使用する。フォトンが尽きれば、その時点で敗北だ。

（このままじゃ、終盤にはフォトン切れになる……）

　この試合の想像を絶する難易度に、胃の奥がきりきりと痛む。

（ジークは、どうなった？）

　七瀬が急いで戻ると、煙は薄れ、建物の残骸が周囲に散らばっていた。その中で、立っていたのは1機だけ。

『ジーク！無事だったか！』

　安堵から思わず通信を入れる。HUDにはジークの名前が表示されていた。ジークはわずかにこちらを一瞥しただけで、応答する気配はない。

　七瀬はディスプレイの情報に目を走らせた。

『生存機数：12機』

　試合開始時点より6機が減少。うち4機は七瀬とジークが撃墜したものだ。

　では、残り2機は誰が撃墜したのか？

　ノアの顔が浮かんだ。同率1位のノアも、集団に襲われて反撃しているのかもしれない。

『次の敵が来るはずだ。早いとこ動かないと』

　そう言いながらジークを見た瞬間、背後の風景にごくわずかな黒い点がちらついた。

『ジーク！』

　七瀬は反射的にスラスターを全開にして飛び出し、ジークを庇うようシールドを構えた。

　徐々に大きくなった黒点ーーサイバーキャノンの砲撃は凄まじいな勢いで迫り、七瀬の構えたシールドに直撃した。

　重たい衝撃が全身を揺さぶり、シールド表面のフォトンフィールドが悲鳴のような高音を上げる。

「……っ！抑え、きれない！」

　圧倒的な衝撃に、思わず叫び声が漏れる。

　次の瞬間、シールドが半壊した。

　背後のジークを巻き込むまいと咄嗟に体を捻る。粒子弾の勢いに押され、七瀬の体は斜め後ろに吹き飛ばされた。

『アーマー損傷率 17%超過 』

　衝撃で意識が霞む中、無情なシステム警告音が七瀬の耳元に響き渡った。