漆黒のオルフェイ ～転生者にチートアイテムをお売りしますが代金はその”欲望”です～

第9話：吹き荒れる呼び笛、歪む英雄の誓い

　紫の花びらが、しとしと音もなく森の地面に落ちていく。

　それはまるで血に染まった雪のようでもあり、甘い香りをまき散らす毒のようでもある。

　アキラは震える両手で“呼び笛”を握りしめ、深く息を吸った。

　「……これで、ほんとに操れるんだな……」

　声はかすれていた。周囲には仲間たち――衛兵やガルド、ユウェル僧侶が疲労困憊（ひろうこんぱい）の状態で立ち尽くしている。

　魔物は十数匹。大型のリーダー格を筆頭に、今しがた猛攻を仕掛けようとしていたところだ。だが、笛を一度吹いたことで、彼らは奇妙に動きを止めている。

　まるで、戦か逃亡かを迷っているような不安定な挙動。獰猛な赤い瞳はまだ敵意を宿しているが、先ほどのような突進には至らない。

　もし、この呼び笛を再び吹けば、一気に魔物を意のままに従えられるかもしれない……。

　しかし、“黒いコートの男”の言葉が脳裏にこびりついていた。「代償はあなたの欲望」――一体、何を失うのだろう。

　目を伏せようとするたび、商人のあの微笑（ほほえ）みが蘇る。

◇　◇　◇

　「とにかく、今のうちに逃げるか、仕留めるか……どうする？」

　ガルドが苦しげに訊ねる。斧を杖のようにして体を支えながら、その目はアキラを見つめている。

　周囲の衛兵らも、痛ましいほどの傷を抱えながら、呆然と立ちすくんでいた。撤退すべきか、ここで踏ん張って戦果を上げるか――どちらが正しい選択なのか分からない。

　アキラは呼び笛を眺めつつ、喉を鳴らす。

　「ここで逃げても、また奴らが町の方へ流れて行ったら大変だ。バルトに説得材料を見せるなら、やっぱり倒すべきか……」

　仲間たちの顔が引き攣る。衛兵リーダーが「まさか、一網打尽（いちもうだじん）にする気か？」と青ざめるが、アキラ自身も“正気の沙汰じゃない”と思いつつ、止まれない。

　（スラムの住人が、あの領主代理バルトに苦しめられないためには、ここで俺が成果を出さないと……）

　そのとき、ユウェル僧侶がか細い声で言う。

　「でも、アキラさん……いくらその笛で動きを制御できるかもしれないっていっても、すべてを完全にコントロールできるかは……危険すぎるような……」

　その心配は尤（もっと）もだ。まだ一度しか試していない道具だ。それで大型魔物まで操れる保証はない。

　しかし、それを聞いた瞬間、アキラの内側で声が囁く。

　――今こそ、もっと強く願え。おまえは英雄になりたいのだろう？

　脳裏にまざまざと“黒いコートの男”の笑みが過る。欲望を増幅させるような、不気味な熱が体を巡る。

　「俺なら……できるはずだ……」

　そう呟き、アキラは膝を曲げ、呼び笛を口に押し当てた。

　甘い風が鼻孔を満たし、紫色の残像が視界に浮かぶ。心臓の鼓動が耳元でドクドクと波打ち、口から血の味がにじむ。

　――それでも、吹き込まれる息には“強い意志”が宿っていた。

　“ぴいいい……”

　先ほどよりもはるかに力強い旋律。笛の彫刻が薄黒い燐光（りんこう）を灯し、魔物の瞳が一瞬、揺れ動く。

　「おお……？」

　ガルドが息を呑む。衛兵たちが後ずさりながら見守る。ユウェル僧侶は立ち上がれず膝をついて様子を凝視している。

　すると、リーダー格の大型獣が、抵抗するように牙を剥いて吼えたが、その後、急に前脚を折り、体を低く伏せた。まるで服従のポーズにも見える。

　他の獣たちも次々と頭を下げるようにうめき声を上げ、動きを止めた。連動するかのように唸り声が薄れ、殺気が霧散（むさん）していく。

　「まじか……本当に、操れるのか……」

　誰かが言葉を失い、声にならない驚愕を浮かべる。アキラは叫ぶように願う。（もっと、もっと従え！）――そして、一瞬だけ魔物たちの目に紫の光が揺らめき、完全に大人しくなる。

◇　◇　◇

　「す、すげえ……おい、アキラ、なんなんだそれは……？」

　ガルドが恐る恐る近づいてきた。衛兵たちは信じられないという顔で、大型獣の背後に回り、いつでもとどめを刺せるよう警戒しているが、今のところ魔物は微動だにしない。

　アキラは呼び笛を握りしめたまま、呼吸を荒くしている。「正直、分からない……ただ、契約……みたいなもんだ……」

　自分で口にしていても曖昧だ。黒いコートの男と何を取り決めたのか、詳細は何も分からない。ただ“あとで欲望を回収する”という曖昧な合意だけで、こんな力を手に入れてしまった。

　仲間たちが唖然としている中、アキラの胸には高揚感が沸き上がっていた。

　（すげえ……俺、魔物を支配してる。こんなチートみたいなこと、まさか本当にできるなんて……！）

　同時に、胸を締め付けるような不安と恐れもあった。

　（代価は、俺の“欲望”か。そんなのを失ったら……どうなる？）

◇　◇　◇

　とりあえず、この魔物たちを完全に倒すか、利用して町へ連れていくか……決断しなければならない。

　衛兵リーダーが「領主代理バルト様の命令は“一掃”だった。ここで殺すしかないだろう」と提案する。ガルドも「殺したほうが安全だ」と言い、仲間たちはうなずく。

　（確かに、ここで討伐して手柄を立てれば、バルトとの交渉も容易になる。けど……）

　アキラは視線を魔物の赤い瞳へ向ける。今は大人しいが、苦しげにうめいている個体も多い。勢いに任せて殲滅するのは簡単だろうか。

　（いや、実は利用価値があるかもしれない。戦力として手懐ければ、魔物を倒す以上の成果が……でも危険すぎるか？）

　ユウェル僧侶が地面に座り込んだまま、息を吐く。「これ以上の戦闘は、私の魔力も限界ですし……できれば楽に片付けたいです」

　みんな疲弊しているし、続行は難しい。だがアキラの中で、何か別の考えがうずく。

　（この笛で魔物を都市に連れ帰って、バルトに逆らうという選択肢さえ可能かも……？）

　あまりに途方もない妄想だ。ここで決断を誤れば、魔物がまた暴れ出し全滅、最悪の結末が待っている。

　アキラは眉を寄せ、呼び笛を見下ろす。

　（俺が望めば、魔物は従う――そういう力だ。でも、どこまでいける？　負担はどれくらい？）

　頭が熱を帯び、甘い香りに酔うようだ。仲間たちは討伐を急かしているが、アキラの心は揺れている。

　**“どうしたい？　英雄への道があるぞ”**と、幻聴のように誰かが囁く。商人の声か、自分の内なる声か分からない。

◇　◇　◇

　決断を下す前に、突如、魔物のうちの一匹がブルッと震えた。笛の支配が揺らいだかのように、うめき声を上げて暴れだそうとする。

　「おい、崩れるぞ！　早く仕留めろ！」

　衛兵リーダーが声を張り上げ、仲間が一斉に剣や槍を振り上げる――。

　咄嗟にアキラは呼び笛を吹こうと口へ運んだが、喉が詰まってひどい痛みが走る。頭がズキリと震え、笛を落としかける。

　（力を使うたびに、何か……代償が……？）

　その一瞬で、衛兵たちが獣の頭部や胴体に槍や剣を突き立てていく。魔物が悲鳴とともに血を噴き、地面に崩れ落ちる。倒れた死骸を見て、他の魔物たちが再び威嚇しようと身を動かすが、笛の効果か、完全な暴走には至らない。

　ガルドが「このまま全部狩るか……おい、アキラ、耐えろよ！」と檄を飛ばす。仲間たちは勝ちを確信しているのか、次々に止めを刺そうとする。

　だが、アキラは胸の奥に冷たい鉛を感じる。満身創痍の魔物たちをただ虐殺する行為――それが領主代理のためかと思うと、虚しい。

　けれど、このままにしておけば町へ襲いかかるかもしれない。道徳と現実が相反して脳内でせめぎ合う。

　アキラは結局、強く歯を食いしばり、一匹の魔物の首筋へ剣を差し向けた。これが俺の選択なのか――という反射的な思考に胸が痛む。

　（でも、俺に選べる道はこれしかない。英雄気取りで甘い理想を語っても、人は救えない……！）

　刃を振り下ろす直前、魔物の瞳がこちらを見た気がした。血の色に染まった瞳。それが懇願のようにも映ってしまい、剣の振り下ろしが一瞬だけ鈍る。

　ガルドが声を荒げる。

　「アキラ、やれ！　ここで情に流されたらこっちがやられる！　あいつらは獣なんだ、慈悲をかける相手じゃない！」

　その言葉に覚悟を決め、アキラは勢いよく剣を突き立て――魔物の息が途切れる瞬間に、胸の奥が焼けるように苦痛を感じた。

　“これが……俺の選択？”

　同時に、呼び笛がかすかに音を鳴らしたような気がする。紫色の花びらが数枚、ひらひらと散って地面を汚す。

◇　◇　◇

　そうして、群れの大半を討伐し、残り数匹は逃げるように森の奥へ姿を消した。大きなリーダー格も、瀕死の状態となり、衛兵たちが一斉に槍で突き殺した。

　血の海となった空き地に立ち尽くす仲間たち。誰もがボロボロだが、一応“勝利”だ。

　アキラの剣からはまだ魔物の体液が滴り落ち、呼び笛がカタカタと微かな振動を発していた。

　衛兵らは手応えを感じて喜ぶが、内心には戦慄が見え隠れする。“転生者”が突然不思議な道具で魔物を制御し、討伐を成功させたのだから。

　ガルドがアキラの肩を支えて言う。「おまえ、すごいもん持ってるな……なんでそんな力……」

　その問いに答えられず、アキラは目を伏せる。甘い風が消え去った今、体が重く頭が割れるように痛む。

　ユウェルが回復を試みるが、「傷じゃない……魔力的な問題なのかしら」と困った顔をしている。

　（そりゃそうだ。さっきまで呼び笛で魔物を支配するなんて、通常の魔力の枠外だろう……俺は何を手にしてしまったんだ？）

◇　◇　◇

　それでも結果は出た。

　衛兵の一人が「これで領主代理バルト様に顔向けできるぞ……」と安堵の息を吐く。スラムの救済も進むかもしれない。何より、自分の“活躍”が認められるなら――。

　アキラはその期待感を思い出して、複雑な笑みを浮かべる。この力は危険だが、町を救えるかもしれない。

　（代償……いずれ訪れる代償って何だ？　商人は“欲望をいただく”と……）

　考えても答えは出ない。今は仲間の怪我と死体の処理、報告の準備が優先だ。

　「……とりあえず、魔物の討伐証拠に角や牙を持ち帰る。大型の個体も解体して、領主代理に見せりゃ文句は言わせないはずだ」

　衛兵リーダーが声を張り、皆が動き始める。ガルドも斧を振り上げて、獣の遺骸から部位を切り出す作業を始めた。

　アキラも体の震えを抑えながら剣を握り、助力する。次々に落とされる牙、血が舞い散る惨い作業だが、これが“成果の証”になる。

　（英雄は、こんな地味で血腥（ちなまぐさ）い工程もやるんだな……俺が思い描いた輝きとはだいぶ違うけど）

　胸の奥で苦笑する。呼び笛を腰のポーチにしまいつつ、体をなんとか動かす。まだ腕が震えるが、意地を張るしかない。

◇　◇　◇

　“商人”の姿はもうない。

　紫色の花びらも風に散り、甘い香りも薄れゆく。だがアキラは不吉な影を拭えない。必ずあの男は、また姿を現すだろう。

　（欲望の代償か……何が起こる？）

　思考が堂々巡りするが、今は無事に町へ戻って報告を済ませることが先決だ。

　アキラが深い息をつくと、ガルドが大きな袋に魔物の角や牙を詰め込み、「さあ、帰ろう」と声をかける。衛兵たちも傷だらけの体を引きずりながら合流し、足早に森を出る準備を整える。

　ユウェル僧侶が「何とか全滅は免れた……でも、こんな激戦になるとは思いませんでした」と呟き、肩を落とす。

　アキラは仲間たちを見渡し、「ごめん、俺の力……説明できるほど分かってないけど、助かったよ」と苦笑する。皆が複雑な表情を見せつつも、そこに責める色はない。むしろ少し恐怖と尊敬が混じった空気だ。

　（でも、もしあの男の力がなければ、俺たちは全滅していた。喜ぶべきか……恐れるべきか……）

◇　◇　◇

　森を出る頃、薄曇りの空がかすかに夕陽を映し始めていた。

　走り抜けた戦いの激しさを思い出すと、現実感が薄い。いっそ、夢だったと言い聞かせたいが、血の付いた剣と呼び笛がそれを否定している。

　仲間たちは口数少なく、町への帰路に就く。

　アキラの胸には、熱い高揚感と底知れぬ不安が同居する。“商人”の声が耳の奥でリフレインするたび、意識が揺れ動く。

　（この力で町を救えるかもしれない……でも、俺はいつか欲望を失う？　その時、俺は何になる？）

　大きな問いを抱えながら、それでもアキラは前を向くしかない。

　バルトとの交渉、スラムの救済、商人との不可解な契約――すべてが交錯する中で、彼はヒーローになりたいという自分を裏切れない。

　森の闇の遠方で、紫色の花びらが舞い、甘い香りが一瞬強まったような気がした。だが、仲間は誰も気づかない。

　アキラは呼び笛を懐に押し込み、歯を食いしばるように歩く。帰ればまた、泥沼の町でさらに行動を迫られるだろう。バルトは当然、さらなる要求をしてくるかもしれない。

　そして、黒いコートの男――いつ欲望の回収を行うのか。

　疑問と不安を胸に、アキラはヴェニラの町に戻る足取りを早めた。

（第9話：吹き荒れる呼び笛、歪む英雄の誓い・了）