こちら王立冒険者【再就職】支援ギルド！！～無能冒険者さんいらっしゃいませ！中堅冒険者のオレが究極ダメ冒険者といっしょに社会復帰をサポートします！？～

第八話 『呪われた鎧と消えた王子』 その５０／破滅の真実と、正義のついたやさしい嘘

　けっきょくのところ……。

　朝が来ても、アルベルト・ヨハンソンは発見されなかった。

　オレたちも血の跡を追いかけてみたが、途中で血の痕跡は途切れてしまっている。足跡さえない。ゾーギの『地獄の番犬』の力も、効果がなかったんだ。

　このまま、見つからないかと思っていたものの……。

『……れ、れおさん！』

「ああ。森の奥で、何かが燃えているな」

「レオンハルト・ブレイディ。向かうでござる」

「ああ」

　ラキアと『組まされて』、アオに乗っての探索中に、森の奥から立ち上る煙を見つけた。

「何とも、罠臭いが」

「アルベルト・ヨハンソンは、罠を仕掛けられない。失われた血液が、ヤツの死……あるいは、瀕死を物語っている」

「まあ、そうだな」

「だが、何かがいいるのは確かでござるな」

　オレとラキアが組まされたのは、密偵たちの指示によるものだ。見つけた情報を、管理されそうな気配だな。「彼らの仕事なのよ」。そうだろうな。文句はない。

「あそこでござる」

『なにか、もえています……』

「人の死体だな」

　死体が燃えていた。中年男の死体。燃えすぎてしまっていて、誰かはわからなかった。

　追い詰められたアルベルト・ヨハンソンが、自分で火をつけたのだろうか。「ひ・み・ちゅ」。だろうな。契約者の情報は、教えてくれない。

「……燃え残った靴からは、軍用ゴムのそれが見つかったでござる。ヤツが使用していたものと、一致。服装も、おそらく……こまごまとした装備品からも、ヤツの特徴と一致はしている。完全とは、言えないものの……」

「状況証拠的には、アルベルト・ヨハンソンの死体で間違いないだろう」

　そんな主張をしたのは、オレじゃなくてマクシミリアン王子さまだ。

「兄上。このまま王国に戻りましょう。ヨハンソンの死体は、別チームにい回収させる。エリアス兄上を連れて、ルクレートの王都まで。ファーガルでは、ありませんよ」

　そこにも、どこか政治的な駆け引きが感じられた。ファーガル領の都市部のほうが、近くではあるものの。そこに、エリアス王子さまの死体を運べば、ややこしい事態が起きそうだ。枢機卿ハーマン・ローに対しての印象はサイアクなんだ。王子さまの死体だって、政治利用するリスクがあった。「返してくれないかもね」。

「……わかっている。父上に……陛下のもとに、エリアス兄上は戻るのだ。準備をさせろ。撤収だ！」

「御意にでござる」

　正直、あの死体がアルベルト・ヨハンソンだと、オレは思えなかった。ただし、それは直感でしかない。ヤツではないという事実を、証明する手立てはどこにもなかった。枯れ木と油に自らダイブして、火を放つ。猛火に焼かれれば、見た目で判断はつかない。

「護衛を頼むぞ。レオンハルト・ブレイディよ」

「もちろんです。ヴィルヘルム王子さま」

　ルクレート王国の騎士団と、密偵たち。そして、ファーガルの兵隊たちも、この撤収には参加している。オレたちのキャンペーン・カーゴは、最後尾の護衛についた。ひとつ前の馬車には、あの焼けた死体が、安っぽい輸送用馬車で運ばれている。

「……『分離派』と呼ばれているでござるよ」

『なるほど。レフトン連邦が滅びても、諸州の市民たちには不満があるか』

「独立して、自分たちだけの小国家を運営したいだけでござる。富める地域は、それで豊かになる。貧しい地域は、何も残らない。豊かな地域の、奴隷にされるだけでござる」

「密偵ラキアよ。お前は、私たちの馬車に乗るんだな？」

「悪いでござるか、『盗賊王』の娘殿？」

「いいや。仲間としては、頼れる。背後から、この馬車隊を襲われたときに、いい戦力となるだろう」

「……拙者とて、事の真相はわかってはいないでござる。誰かが、何かに介入したかのようにも見える」

「も、もしかしてですけど。密偵が、あの死体を偽装したりしてますか？」

「ノー・コメントでござる」

「こ、怖いっ」

「拙者にも、わからん。密偵のトップでも、ないからだ。それに、王族の意志が働いているときもある。そうなれば、組織よりの、そちらの命令に優先して行動するでござる」

「行方不明のままだと、解決しにくい問題があるもんな」

『レオンハルト。なかなか密偵らしくなってきたな』

「うるせえ。オレは冒険者だ」

『だが、少しばかりは成長が見られる。続きを、聞かせてくれ』

「……ヤツが行方不明のままでは、捜査が長引く。そうなれば、ヤツが公開したがっていた真実が、広まりかねない。それは、せっかくの同盟関係に亀裂を入れる。ファーガルとは、もう争っちゃいないんだ」

『しかも、王子のひとりをハーマン・ローの婿に出している。ハーマン・ローを失脚させたところで、ルクレート王国の国益にもならんし、ファーガルの連中も困るだろう。『分離派』とやらが情熱的に、独立運動という名のテロを起こすかもしれない。内戦の時代が再来だ』

「だから、死体を作った」

『アドルフ・イェーガーなら、それをやるとだけ、言っておこう。現代っ子たちの行動までは、老いぼれた仔犬は知らないんだがな。わんわんわん！』

　正直。密偵もやりそうだし、マクシミリアン王子さまもやりそうだし、ヴィルヘルム王子さまだってやりそうだった。

　それだけじゃなく、ファーガル側から派遣された兵士たちだって、やるんじゃないかな。「愛国心でいっぱいね」。自己保身でいっぱいかも。「少なくとも、真実を知らない人が多い方が、平和って保たれる。これは、その典型例だわ」。

　こうややこしいと。

　さすがに、謎を追いかけたくはなる。だが……。

『政治的なリスクがある土地に、長居は無用。それも生きるコツだ』

「だろうね」

『それに、お前は政治力を手に入れたぞ。真実の歴史を知った。国家的な有力者を失脚させるような情報も。お前の執行猶予は、消えるかもしれん。出世だって望めるかも。王にねだってみれば、多くの願いが叶えられるのは、確実だ』

「いらねえ」

『ハハハハ！　ああ、本当に。面白い』

「もっと、気分のいい報酬が必要なんだよ。クエストの達成にはな」

『上手く立ち回れ。良きギルド長であれば、多くの仲間を幸せに導くのだから』

「おう」

　みんな、さすがに疲れ切って……寝息を立てている。クレアも、ローズも、エルミーもだ。幸せにしなくちゃならない冒険者が、いっぱいだな。

「……なあ、ラキア」

「何でござる？」

「今後とも、王立冒険者【再就職】支援ギルドをよろしく」

「……こちらこそ。お前たちに、これからもクエストをくれてやるでござる。いい働きだった、からな」

「ああ」

「……気分がいい、報酬とはどのようなものでござる？」

「肉だな。美味い酒と……ああ。女子たちのために、甘いスイーツもだ」

「王都に戻り次第。今回の報酬を、用意させてもらうでござる」