こちら王立冒険者【再就職】支援ギルド！！～無能冒険者さんいらっしゃいませ！中堅冒険者のオレが究極ダメ冒険者といっしょに社会復帰をサポートします！？～

第七話 『雷竜の棲む森』 その５５／そう思い込める力の下に

『すぐに、おいつけますよ！』

『まだ、とおくにいっていませんから！』

「ああ。頼む、アオ、ハル！」

「……ミーシャ……っ」

　祈る。戦女神ロカよ。お願いだから。あの子供が、ムチャをしませんように。アオとハルは必死に走ってくれた。あいかわらず、本当にいいヤツらだ。

『み、みつけましたよ！』

『みーしゃさんですね！？』

「ひ、ひえええ！？」

　ミーシャがいた。水でも飲もうとしていたのか、あるいは……毒でも、水にまいて我々に嫌がらせでもしようと企んでいたのか。古すぎて、ボロボロになった井戸の前に、あの子は立っていた。

　我々の接近に、とてつもなく驚いている。

「ば、バケモノ馬！？」

『ちがいますよ』

『せいぎのものです』

「う、嘘つきやがれ！！　魔族だ、ぜーったい、魔族だあああ！！」

「失礼なコトを言うんじゃない。スケルトンな馬であったとしても、正義の心を宿していれば、その瞬間から騎士のように気高いのだ」

『く、くれあさんっ』

『かんどうですっ！』

「わけわかんねーよ！」

「だとしても、こっちには用がある」

「な、なんだよ」

　アオから降りて、ミーシャに詰め寄る。

　何かを隠そうとした。毒だろうか？　いや、プラナの財布だ。

「これは、返さないぞ……返せないっ。オレんだ！　もらったし、オレが……生きるためには……」

「それでは、足りん」

「う。うるさい。中身、知らねえくせにっ。けっこう、あるんだ」

「足りない。何日か、何週間か、生きられたところで、どうなると言うんだ」

「……捕まりたくないっ」

「責任を取りたくないんだな」

「…………そんな、クズ野郎みたいには、なりたくないけど……っ」

「その財布の中身の意味を、知っているか？　何のための金なのか？」

「し、知らねえよ」

「難民孤児院のシスターの財布だ。プラナが、自分のために使うための金じゃない」

「……っ」

「ついて来い。私の実家で、お前を雇ってやる」

「……は、はあ！？」

「ハートリー家は名門貴族だ。使用人がひとりぐらい増えても、問題はない。お前、馬の世話をできるか？」

「お前……意味、わかってんのか？　オレは、ドラゴンで……」

「助けたかったんだな。ジジ・バスラを」

　人には、不思議な力がある。相手の立場を、思ってやれた。私がミーシャで、ミーシャがジジ・バスラに愛情めいたものを抱いていたら。思うコトなど、ひとつだけ。

「手助けしたかったし、もしも、あいつが監獄にいるなら、ドラゴンで襲撃して助けたいと思う。そうだろ？　違うのか？　ジジ・バスラを、見捨てられるのか？」

「み、見捨てられない。兄貴分なんだ……何年も、牢屋に行って、離れ離れで……ようやく、出てこれて……っ。それなのに！」

「ふん」

「ミーシャ！？」

　ちいさな手がナイフを抜いていた。

　プラナが血相を変えて、詰め寄ろうとしたが。そんなプラナを、私は左腕で制する。

「クレアさん……っ」

「この子を雇おうとしているのは、私だ。この子が、怒りをぶつけようとしたのも、私。受けて立つよ。見守っていてくれ」

「……わ、わかりました」

「……なんだよ、何なんだよ、お前らっ。さっきから、意味わからねえ！！」

「お前を、雇う。敵であったとしても。それでも、見捨てられないから」

「……なんで！？　敵なら、見捨てればいいだろ！！　殺そうとしたんだぞ、お前らを、ドラゴンで！！」

「かまわん。それでも、かまわないから。私といっしょに来てくれ」

「ざけんな！！」

　ナイフを投げたところで、剣で弾けばいい。

　当たるハズもない。実力差は、天と地ほど、いや、それ以上に離れているから。

「な、なんだよ。強いじゃないかっ」

「騎士は、復讐の機会を相手にあたえてやるものだ」

「は、はあ！？」

「お前が、もう少し大きくなって。それでも、私やダーリンに……レオンハルト・ブレイディに、恨みを感じるなら、決闘を申し込むがいい。受けて立とう。誰も巻き込まずに、堂々と、お前と私でもいい。お前とレオンハルト・ブレイディでもいい。もっと、勝負になるぐらい強い大人になったとき、ちゃんと戦ってやろう！」

「……大きく、なったら。お前も、あいつも、ぶっ倒してやる！」

「ああ。それでいいから。我が家で、過ごしてくれ」

「意味、わからねえよ！！　どうして、そうなるんだ！？」

　自分でも。

　理由など、わからないけれど。

　……これは、きっと正しい道だった。古井戸のそばで泣き崩れて、地面を叩きつづける少女を、ひとりぼっちにしてしまうよりは、ずっといい。プラナ・プラムほどにやさしい者の救いさえ、こばんでしまうような者を救うには、強引な方法だっていいだろう。

　もちろん。

　こんな出会いや、こんな過程を経てしまっては。

　最良の関係になんて、きっと、なれないだろうけれど。

　いつか、自分の存在が、ダーリンを窮地に立たせるカードだと気づいて、この子はそれを使ってくるかもしれないけれど。「王さまに嘘をついた」。懲役１５８年の刑に処されかねない真似だ。「ドラゴンをあやつろうとしたテイマーがいるのに、言わなかった」。

　いいさ。

　もろもろまともめて、受けて立つ。

　そのときは。愛が、どれだけ狂暴なのか。この子も、知るだろう。その狂暴な力が、自分だけじゃなくて、誰しもが持っていると。

「そうあるべきだと思い込める力を、愛と呼ぶのだ。お前は、ジジ・バスラのために生きてもかまわん。だから、この広い世界でひとりぼっちには、なろうとしないでくれ。いっしょに、行こう。雨が、ちゃんとしのげる家に」

　王都までの帰り道。ミーシャは暴れなかった。リスよりもふくれた顔で、無言のストライキをつらぬき通したけれど。かまわなかったし、ハートリー家の門前に止まり、私にメイドたちの前に連れられていく直前に……。

「返す」

　プラナのちいさな財布を、投げて返していた。私は、それで、少し救われた気持ちになれたのは確かだ。何か、より、正しいかたちに近づけたように思える。

　こうしてハートリー家は、素晴らしいテイマーを雇えたのだ。

「そうあるべきだと思い込める。これで、良かったのだと、私は、思い込めるぞ」

「なら、それでいいんだよ、クレア」

「……うん」

　ダーリンが、ほめてくれたし。私も、複雑な気持ちながら、うれしかったんだ。タスクをこなす。抱きしめてもらって、愛をささやいてもらって……ダーリンが、望み、私が望む。お、大人のレスリングもするんだ……。

　抱き着いて。

　はなさない。

　いつか、貴方が勇者になろうとしたときは、こうやって抱きしめてでも、噛みついてでも、ぶん殴ってでも、止めてみせる。