前のエピソード――第四話　『国崩しの令嬢』　その２２／鏡よ鏡

　……兄貴分として、オレはいつもケネスから頼られていたし。それと、同時に、頼ってもいた。背中を本当の意味で預けられる者は、多くはない。オレにとっては、ケネスがいちばん信じられた。

　荒れていたのを、知っていたんだよ。オレだって、そうだ。平和になってしまった世の中には、冒険者たちの居場所はなかったから。

　飲んだくれて、ケンカしていた。

　みんなそうだった。

　少なくとも、オレとケネスは、懲りなかったんだ。

　……学ぶというコトを知らない。弱くはないが、圧倒的な強さもないのに。身の丈に合わない主張もして、ケンカを売って、負けちまう。ズタボロにされて、路地裏に転ぶのも悪くはないんだ。

　戦いが欲しかった。

　戦士職は、そういうもんだろう。前線で打ちのめされながらも耐え続けて、そのうち、死んじまうものだ。

　どこかそれでいいと思っていたし、魔王戦争の時代では、いつか自分も死ねるもんだと考えていた。死にたいわけじゃないのに、死に方を決めていられた。覚悟が出来たのかもしれない。ああいうときは、あまり毎日が怖くなかったんだ。

　ケネスも、オレも。

　あの時代に戻りたがっていたようだな。

　情けない逃避かもしれない。

　でも、居場所のないオレたちのやり場のなさは、平和な日々に順応しちまった連中にはわからないよ。『オレたちは、まだ冒険者でいたい』。いい言葉だ。本当に、オレたちは、まだまだ世の中の役に立つ、荒くれ者でいたかった。

　名誉はなくてもいい。

　生きている実感。

　そういうのが、クエストのない世の中では得られなかったんだ。だから、オレもケネスも、せめて、冒険者同士のケンカのなかにある、ニセモノの戦闘行為に、没頭したかっただけだ。

　アタマのなかが、熱で空っぽになれる。冒険者としてフロントで、モンスターの群れと対峙した経験があるヤツにしか、この感覚はわからない。オレたちが、壁だ。仲間を守っている。尊敬されるし、プライドを持てたのに。誰よりも勇敢なポジション／職業。

　それが、もう……不用になっちまっていた。

　悲しいよ。

　つらかった。

　だから、荒れてしまい。売るべきでないケンカを、ケネスは売ってしまった。

　……エルミー・ブラネット、王都では最強の武闘家だ。勝てるハズのないケンカを売り、実際にズタボロにされた。首の骨まで、折られるとは……思ってもいなかったが。武器で相手に斬りつけた以上、殺されたってしょうがない。

　オレは。

　臆病者かもしれない。

　弟分を介錯もしてやれない。ケネスは死を望んでいるのに。

　でも。オレは……ひとりぼっちになるのが、怖いのかもしれないんだ。魔王戦争で家族は死んだ。オレも、ケネスも。故郷の村なんてもう地図にも載っていない。頼れる戦友たちの半分は死んで、半分は故郷に戻って……オレたちだけが、王都に残っていた。

　わかっている。

　社会に馴染めない、オレたちの方が悪いんだ。大魔王ガイ・ジアスは、もういない。きっと、誰かが倒したんだ。伝説の勇者は、ガイ・ジアスと刺し違えて……消えちまった。

　他の職業になるべきだったんだ。

　でも、尊敬されるような職業には、なれない気がして、怖かったんだよ。

　……だって。生き残っちまったんだぞ？

　魔王戦争を、仲間を守って死ぬハズの戦士職が、オレもケネスも死に損なった。それなのに、『大物になれない』んだ。オレたちの代わりに、大勢が、モンスターに食われて死んだのに。レン、キートン、クラウド、マシューズ、ミリィ、シュナ……最高の戦士たちが、仲間を守って死んだのに。

　生き残ったオレたちが、落ちぶれていくのは彼らに申し訳が立たない。

　でも。

　学もない。荒くれ者だ。見ためだって、恐ろしい。性格だって、社交的な紳士諸兄とは真逆だよ。いつでも誰かをにらみつけてきた。戦いにしか、生きられなくなっている。

　でも、騎士団にも居場所はない。オレたちは、試験のために勉強し直す金もなかった。そもそも、本当にバカなんだよ。読み書きなんて、ほとんどやれない。ガキのころやってたのは、家畜と弟と妹の世話だけだ。貧乏なんだよ。騎士団が優先して守らずに、見捨てちまったクソド田舎のちっぽけな村だ。

　……ケネスがあんなコトになっちまって。

　後悔ばかりする。

　オレたちなんかは、もっとつまらない生き方をするべきだったのかもと。そっちの方が、身の丈にあっていたのかとか……。

　だが、そうじゃない。「兄貴はオレを見捨ててくれよ。殺してくれ。そして、兄貴はもう一度、どこかで大きな勝負に出るんだよ。きっと、上手く行く。知っているよ。実際、スゲー、いいヤツだし、根性もあるもん」。

　そうだ。

　信じてくれるヤツがいる。オレの背中が守るべき弟分がいる。ケネス、守ってやるぞ。戦士職として、オレがお前のために戦うんだ。

　……レオンハルトたちが、希望をくれた。いいハナシだ。昔なじみの冒険者仲間たちってのは、本当にいいもんだ。

　だが、その希望を待つだけでは、足りない。

　冒険者は、無限の困難に自分の意志で立ち向かえる、何よりも自由な者だ。待つだけでは、お前に信じてもらった兄貴分として、情けないからな。オレは、ちょっと稼いでくるよ。

　いい誘いだった。「ベクトラ伯爵は、貴方のような勇敢な戦士を探しているんです。魔神と契約できる可能性を持った、真の修羅場を幾度もくぐりぬけてきた、血にまみれた豪傑を。伯爵に仕えなさい。見事な働きをすれば、貴方は伯爵の兵士たちの指揮官にだってなれる。戦士としての評判も聞いている。忍耐力も精神力も評価した。貴方は、最高の人材よ。ベクトラ伯爵は、貴方を迎え入れる。期待に応えてくれますか？」。

　稼いでくるよ。

　魔神と契約でもさせられるのかもしれないが、構わない。やれるさ。強くなれる。エルミー・ブラネットに勝てるぐらいに。どんな大切なものだって、捧げてやれる。オレはな、ケネス。お前を守る壁なんだ。お前の兄貴分だ。最高の戦士を、もう一度目指す。