最強勇者は２０２号室でグータラ日常を謳歌したい

17 UFOキャッチャー

「ほしい？……え、宗教？

「ち、ちがう！、そのぬいぐ……人形が、ドレが良いか訊いてるんだ！

　エリカちゃんの、小さく細い指がケージを射す。訴えるように強く、何度もぶんぶんト振りかざされる。

「いや、え、貰えるの？

「ん？、待て。もしかして……知らないのか？

「まぁ、。……ハイ、

「えぇぇ！？、

　飛び上がって、ようやく、ようやくだった。彼女はようやく、高い声を出した。年相応の、バッグで揺れる鈴のような声だった。

　黒を基調としたフリルたちは、そこら中でヒラヒラ舞い上がった。

「は、初めて視た。知らない人、

「ひと……？、

「しかし、コレは――いや、ドッキリか？……だとしたら……しかし良いだろうか？いや――

　うつむき、手を顎に当て、しばらくの独り言が続いて。

　ようやく面を挙げたとき、少女の顔は随分と明るく輝いていた。あのとき貰ったボールとはまた違う、強くキラキラト光る強さが、ワっト、私の鼻にぶつかった。

「……良いだろう！ わっ、ボクが教えてやるぞ！ 新入り！

「あ、ありがとう？、ゴザイマス？

　首を捻りながら私は頷いた。

　いつの間にか握られていたボロボロの手。細く、小さな手は、随分とあったかかった。。

「良いか新入り、コレはＵＦＯキャッチャート言うモノだ。

「う、ＵＦＯ、きゃっちゃー？

「そうだ。アームがあるだろう？、コレで獲物を捕獲するんだ

「ほ、ほう……なんでアーム？

「ソレは――？、ＵＦＯが、さらうから？

　軍人が作戦説明をするように。どこか堅い説明をしていた少女の手が止まる。締めていた眉が緩み、やや台形のような垂れ目に戻ってしまう。

　どうやらよく考えたことは無かったらしい。

「キャトル、ミューティレーションとか？

「キャと……な、何ソレ！？、かっちぇ！

　なんとなく連想された単語を呟くと、少女は身を乗り出して目を輝かせてきた。

「え、キャと……その、ＵＦＯが、牛とかの中身くりぬくヤツ……

「すげぇ！、え、もっかい言って、書くから！

　少女は膝を曲げて、後ろのバッグからノートを取り出す。そこら中に英語の筆記体と、十字架が書かれている。やはり宗教なのだろうか？、まぁ子供に言うのも野暮なので黙って見送る。

　少女は回すタイプのボールペンで、ノーートをヒザに置いた。短いスカートがめくれ上がり、水色の縞々が目に入る。別に気にする事でも無いのだが、一応目をそらしてやる。

「キャット？、何だっけ？

「キャト。キャトルミューティレーション

「おっけ！、後は大丈夫、家で調べるから

「そ、そう。どうも……

「凄いな新入り！ 物知りじゃ無いか！

「そ、そう？、へへ、

　バシバシト遠慮無しに叩かれる背中。久しく感じていなかった柔らかい痛みに、不思議と顔が緩んでしまう。

「ヨシ！

　少女は意気揚々と立ち上がる。ノートをしまうと、再び身を乗り出して私にケージ、いや、ＵＦＯキャッチャーの説明を始めた。

「ボタンがふたつあるだろう？、１００円入れると光るから、順番に押してくんだ

　少女はポケットから即座に１００円を入れる。先ほど光った１と書かれたボタンを長押しすると、徐々に中のＵＦＯが動き出した。

「あ、押し続けるんだ。

「そうだ、目標まで近づいたら、次は縦。待ってろ――

　言い残して少女はケージの横に回る。衛生などお構いなしに顔をおしつけると、見づらいだろうに眼帯をしていない方の目で、ぬいぐるみを睨み付けていた。

「ヨシ、補足

　戻ってくると２のボタンを押した。アームが少しだけ前に出ると、最後に少女はコチラを向いた。

「視ておけ、作戦はかんぺきだ

　自信満々。眉を少し下げ、目はしたりげに細まっている。ドヤ顔と言うヤツだ。初めて見た。不思議な感動を覚えた。

『キュイン、キュイン！

「うひゃぁ、

「驚くのは早いぞっ

　飛び退いた私の腰に手を回しながら、少女は下がるＵＦＯを見続けていた。ＵＦＯはやがて、ぬいぐるみに向かって降り立つと、わざとらしい『ガシィン！、トいう鳴き声を上げた。

「きたぁ！

　少女の歓声を受け、ＵＦＯは浮上する。

ごろり、ぬいぐるみは音も無くこぼれおちていった。

「ぬぁあ！、なっ、なんでじゃバカタレぇ！

　ケージのガラスに張り付いていた少女は、悲鳴と共に転げ落ちてしまった。。