第20話 賭けと対価
背中の羽では考えられないほどの速度で、ミィが飛んでくる。
『デフォート、サマンサに貸しを作っちゃだめ！』
『どうして？』
『え～と、とにかくだめなの！』
俺の耳元で叫びながら、ミィは器用に空中で地団太を踏む。サマンサが身を引いて、ミィと姉たちを交互に一瞥した。どこから出したのか、手には扇子が握られている。
『三つ子ちゃんとお知り合い？』
『はい。学園の森で仲良くなりました』
迷子にさせられました、とは言わないでおく。サマンサが何かつぶやいたが、かざした扇子に遮られて聞こえなかった。
「妖精との取引に対価が必要なのは知っているわね？」
「ええ」
ミィがどこまで会話を理解していたか不明だが、「貸し」という単語ひとつで飛んできたとなると、対価としてはとてつもなく大きなものなのだろう。
「ちなみに、貸しとは具体的にどいういものなんですか？」
「貸しは、貸しよ」
それ以上は答えず、サマンサは扇で口元を隠したまま俺の返答を待っている。対価の変更はしない、ということか。
賭けに乗っても乗らなくても通行書は手に入る。俺にとって避けるべきは、賭けに負けることだけだ。俺は頭の中で素早く計画を立てた。
「では、俺に有利な条件で賭けを行いましょう。対価の不足分を勝率に変換する……これなら公平ではありませんか？」
俺にとって永年利用の通行書は、サマンサが考えている以上の価値があるが、それを悟られると不利になる。
「アラ、賭けに乗るつもり？」
「要は負けなければいい話ですから」
俺はなるべく冷静な態度を装って、肩をすくめた。
「いいわ。何で勝負するか、アナタに決めさせてあげる」
俺は横に浮かぶミィを手のひらに載せ、サマンサへと差し出した。ミィは話が分からず、不安な表情を見せている。
「でしたら、三姉妹の中から彼女を探す、というのはどうでしょうか？」
サマンサはしばらくミィを見つめた後、言った。
「服は着替えてもらうわよ。それから態度や表情に出ないよう魔法をかけるわ。それでいいかしら？」
「もちろんです」
「決まりね」
扇子が閉じられ、サマンサの顔があらわになる。その口元に浮かべられた笑みに、俺は少しだけ不安を覚えた。
三姉妹が準備をする間、サマンサがあたらめて生徒たちに向け、賭けのルールを説明した。静まり返っていた会場の活気が戻ってくる。祭らしい高揚感に包まれる中、俺は最前列にいた魔法科の三年生に呼び止められた。
「おい、一年。勝算はあるのか？」
心配そうな様子を見るに、彼には妖精界の知識があるようだ。俺は身をかがめ、小声で答える。
「大丈夫っす。見分け方は教えてもらっているんで」
「ならいいが、祭の余興に人生を賭けるなんて二度とするなよ」
「了解です」
先輩に礼を言って立ち上がる。サマンサと視線が合うと、彼は口の端をわずかに釣り上げた。
「さあ、準備ができたようよ」
壇上に三姉妹が戻ってきた瞬間、俺はサマンサにしてやられたことを悟った。
三人はシンプルな黒いワンピースを身に着けていた。同じ色の服を着ることは想定内だが、全く同じデザインだとは思わなかった。服には一切の装飾がなく、ミィに教えてもらった見分け方は通用しない。
「じっくりと見て決めてちょうだいね」
サマンサの余裕あるセリフが忌々しい。俺は冷や汗を流しながら、目の高さに浮かぶ三人をじっくりと観察した。魔法をかけられているため、近付いても彼女たちはなんの反応も示さなかった。
確率は三分の一。対価の不足分を勝率に変換する、というルールに反しているが、承諾した以上、何を言っても無駄である。
妖精に詳しい人なら何か抜け道を知っているかもしれないが、あいにく今はシーズンイベント中だ。雪村さんや半分妖精のエリス先生はゲームの支配下にある。話しかけても、通行書の話しかしないだろう。
ほかに誰かいないだろうか。あたりを見回し、ふと用務員さんに借りたワゴンが目に入った。
「あっ……」
制服は二年生が生活魔法できれいにしてくれる。魔法での洗濯の利点は、ポケットの中身を出さなくていいことだ。俺はそっと左ポケットに手を忍ばせ、好感度チェッカーを握りしめた。
「彼女たちと握手してもいいですか？」
「どうぞ」
そんなことで魔法は解けないわよ、と言わんばかりにサマンサが微笑む。俺は指を差し出し、一人ずつ小さな手に触れた。
真ん中の子だけ熱かった。
「わかりました」
俺は永年利用の通行書を手に入れた。
サマンサの機嫌を損ねたのか、退場時は妖精に運んでもらえなかった。俺は上級生たちに声を掛けられながら石段を上る。席に着く途中、そっと袖をつかまれた。
「無茶をしますね」
クラウスではなく、雪村さんだろう。俺が通行書を手に入れたことでシーズンイベントが終了したようだ。
「まあ、隠しアイテムを手に入れていたから」
ギリギリまで思い出せなかったことは隠しておく。俺がポケットから出した好感度チェッカーを見て、雪村さんは片眉を上げた。
「覚えがないです」
「シナリオには関係がないからじゃない？」
次の行程が始まるのか、会場内の灯りが消えた。俺は雪村さんとの会話を切り上げ、彼の隣に座った。
「いよいよ夏のお出ましよ」
ひとりランタンの灯りに照らされたサマンサは、あいかわらずチャイナドレスを身に着けている。
「ねぇ、雪村さん、何でチャイ……」
「静かに」
サマンサが両手を広げると、それぞれが会場内に持ち込んだギフトから、いくつもの小さな光の玉が浮かびあがった。ひとつひとつ色の異なる光がふわふわと漂う様子は幻想的で、会場内の誰もが感嘆をもらしていた。
サマンサが手を翻す動きに合わせ、小さな光は舞台の中心へと集まっていく。やがて大きな白い光の玉となったそれを、サマンサは背後の大木の中へと移した。すると、それまで淡い光を放っていた灯りが一斉に輝き出した。
会場全体がまるで昼間のように明るくなり、俺は驚いて雪村さんと顔を見合わせた。
空を飛び交う妖精たちが、あたたかな風を運んでくる。
夏が始まった。
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