　エントリーを無事に済ませてから三日後、ついに関西大会の会場が発表された。神戸港だ。

　その連絡を受けた瞬間、俺たちの周りに緊張が走る。海に面したロケーション――水を使った戦術が活かせるのか、それとも全く別のアプローチが必要なのか、まだ全然わからない。でも、一つだけ確かなのは、この発表が俺たちに新たなプレッシャーを与えたってことだ。

　その知らせを聞いたユイが、悔しそうに声を上げた。

「なんやって！シラハマ三号が勝っとったら、関西大会も余裕やったに違いないやん！ほんま悔しいわぁ！」

　相変わらずの陽気な関西弁だけど、その中に本気で勝ちたかった気持ちが見え隠れしている。俺もアヤカも、思わず微妙な笑みを浮かべるしかなかった。

　ユイはさらに続ける。

「それにウチ、ワイルドカードの選出からも漏れたみたいやわ。ほんまに悔しい。」

「ワイルドカード？」

　俺が首を傾げると、アヤカが答える。

「審査委員会が、技術的な高さとか、勝敗とは別の観点で選ぶ枠らしいわよ。」

「ああ、それや！選ばれたのは準決勝でウチに負けた浜精機のアイツや！ウチに負けたやつが関西ででかい顔するなんて、めっちゃ気に食わん！ぶちのめしてこいや！」

　そう言って大きく拳を突き上げるユイ。俺たちの士気は半分以上、彼女からもらってる気がする。本気で悔しがりながらも、俺たちを奮い立たせてくれるこのパワー、なんなんだよ…。

　それからの一ヶ月は、準備漬けの日々だった。新しい武器や防具の動作テストを繰り返し、そのたびにアヤカが細かい調整を重ねてくれる。そしてもう一つの重要なタスク――各都道府県で勝ち進んできた機体と搭乗者たちの戦闘データの徹底研究だ。

「はい、次はこれ！」

　アヤカが録画データを次々に切り替えながら、簡潔な解説を加える。俺は通信制高校だから、こうやって動画を見て学ぶのは全然苦じゃない。むしろ得意な方だ。でも、アヤカにとってはどうやら退屈らしい。

「ふあぁぁ…眠い…」

　彼女は椅子にもたれかかり、大きな欠伸を隠そうともしない。

「アヤカ、大丈夫か？こんなときに寝たら…」

「だってさ、こんなのただ見てるだけじゃつまんないじゃん！」

　不満げに頬を膨らませる彼女。でも、手元のメモにはしっかりと要点が書かれている。どんなに文句を言っても、ちゃんとやるのが彼女らしい。

「だったら、武器の相性とか、そのメモを見ながら一緒に考えようぜ。」

　俺がそう提案すると、アヤカの目が少し輝いた。

「それなら話は別！実践的な話になるなら目も覚めるわ！」

　そうして、俺たちは研究と立案を繰り返しながら、少しずつ自信を積み重ねていった。

　神戸港での関西大会。俺たちは、今までの努力をぶつけるだけじゃなく、ここで何かを掴むために戦うんだ。この準備の日々が、きっと俺たちを強くしてくれると信じている。

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