追放されたけどFIREを目指して準備していたので問題はない

第26話 異国の商人たち

「視察団のお迎えまで、あとどのくらいだ？」

俺は工房の窓から、早朝の街並みを眺めながら尋ねた。通りはすでに活気に満ちていて、市場に向かう商人たちの姿が目に入る。

「あと三時間ほどです」

ソフィアが手元の書類に目を落としながら答える。彼女の声には緊張感が漂っていた。当然だ。今日は近隣五カ国からの商人団、総勢20名が視察に訪れる。俺たちの事業にとって、重要な転換点となる可能性を秘めた日だった。

「サンプルの最終確認を」

「はい。Bランクの魔獣素材、全て準備できています」

机の上には、厳選された魔獣素材が並んでいる。グリフォンの羽、バジリスクの鱗、マンティコアの牙......どれもBランクの素材としては上質なものだ。しかし、これらはまだ「普通の」良品でしかない。

「じゃあ、始めるか」

俺は深く息を吸い、集中力を高める。昨日の実験で判明した通り、素材の質が良いほど、価値転換の効率は上がる。つまり、最初から良質な素材を使えば、より少ないエネルギーで、より高い価値を引き出せる。

「レオン、無理はしないでください」

ソフィアの心配そうな声が聞こえる。確かに、一度に多くの素材を扱うのは危険かもしれない。しかし......。

「大丈夫だ。これくらいなら」

俺は最初の素材、グリフォンの羽に手を伸ばした。触れた瞬間、素材の持つ可能性が見えてくる。その羽の中に眠る、まだ引き出されていない価値が。

「価値転換」

静かに力を込める。羽が淡い光を放ち、その輝きは徐々に強さを増していく。色合いが深まり、質感が変化していく。普通のグリフォンの羽なら、精々防具の装飾品程度にしか使えない。だが、これなら......。

「成功です！」

ソフィアが歓声を上げる。机の上で輝きを放つ羽は、もはや普通のグリフォンの羽ではない。王族の礼装にも使われるような、最高級の素材へと生まれ変わっていた。

「次だ」

一つの成功に気を良くすることなく、次の素材に取り掛かる。バジリスクの鱗、マンティコアの牙......一つ一つ丁寧に、しかし確実に価値転換を重ねていく。

「これで......最後」

額には汗が滲んでいた。予想以上に疲労が蓄積している。しかし、結果は上々だ。机の上には、どれも見事に価値転換を果たした魔獣素材が並んでいる。

「レオン、お茶を入れましょう」

ソフィアが心配そうに差し出してくれたお茶を一口飲む。温かい液体が喉を通り、少しずつ体力が戻っていくのを感じる。

「ありがとう。......で、スケジュールの確認を」

「はい」

ソフィアが手帳を開く。

「まず、工房での歓迎の挨拶と、サンプルの展示です。その後、加工場の見学、昼食を挟んで取引条件の協議、最後に......」

「待て」

俺は手を上げて遮った。

「歓迎の挨拶の前に、もう一度工房の清掃を。第一印象は重要だ」

「でも、昨日も......」

「念には念を。商人たちの目は誤魔化せない」

ソフィアは小さく笑った。

「分かりました。でも、お掃除は私に任せてください。レオンは少し休んで」

その言葉に反論はしなかった。確かに、この後の商談に向けて体力は温存しておくべきだ。

＊　＊　＊

「こちらへどうぞ」

ソフィアの案内で、商人たちが工房に入ってくる。五カ国からの代表者たち。その表情からは、興味と警戒が入り混じっているのが読み取れる。

「ようこそ」

俺は丁寧に、しかし堂々と挨拶する。

「本日は、遠路はるばるお越しいただき、ありがとうございます」

商人たちは軽く会釈を返す。その中でも、一際存在感を放つ男性がいた。ルーメリア商会のヨハン・シュミットだ。大陸東部最大の商会の重鎮である彼が、この視察団の実質的なリーダーと見ていい。

「早速ですが」

シュミットが口を開く。

「噂の『価値転換』、実物を拝見させていただけますか？」

「もちろんです」

俺は準備した展示台の覆いを外す。そこには先ほど価値転換を施した魔獣素材が、美しく並べられていた。

「これは......！」

商人たちから驚きの声が漏れる。Bランクの素材とは思えない輝きを放つそれらを、彼らは食い入るように観察し始めた。

「この輝き......通常のグリフォンの羽とは明らかに違う」

「バジリスクの鱗にしても、こんな青みがかった色合いは見たことがない」

「この牙の硬度......普通のマンティコアの牙の倍以上はありそうだ」

次々と専門的な意見が飛び交う。商人たちの目は確かだ。価値転換による変化を、一目で見抜いている。

「これらは全て、Bランクの素材を価値転換したものです」

俺は淡々と説明する。

「素材そのものの潜在的な可能性を引き出すことで、より高い価値を持つ素材へと変換しています」

「なるほど......」

シュミットが顎に手を当てる。

「つまり、原価を抑えながら、高品質な素材を安定供給できるということですな？」

「その通りです」

「しかし」

別の商人が口を挟む。

「これほどの変換には、相応のコストがかかるのではないですか？」

質問は鋭い。だが、この程度は想定内だ。

「確かに、価値転換には限界があります。一日に扱える量には制限がありますし、素材の質によっても効率は変わってきます」

俺は一呼吸置いて続ける。

「しかし、だからこそ」

商人たちの目を一人一人見つめる。

「私たちは量ではなく、質にこだわっています。厳選された素材だけを扱い、最高の変換効率を追求する。それこそが、私たちのビジネスモデルなのです」

シュミットの目が光った。

「なるほど......そういうことか」

「ご覧ください」

俺は展示台の隣に置かれた資料を示す。

「これは過去三ヶ月の取引実績です。数は限られていますが、品質の安定性はお分かりいただけるはずです」

商人たちは熱心に資料に目を通し始めた。時折、小声で意見を交わす様子が見える。

「取引条件については」

シュミットが再び口を開く。

「個別に協議させていただきたい案件がございます」

「承知しました」

俺は頷く。

「昼食後の商談で、ゆっくりとお話しさせていただければ」

＊　＊　＊

夕暮れ時、最後の商人が工房を去っていった。

「お疲れ様でした」

ソフィアがお茶を差し出してくれる。心なしか、彼女の表情も晴れやかだ。

「ああ」

俺は椅子に深く腰掛けながら、お茶を受け取る。

「予想以上の手応えがあったな」

「はい。特にルーメリア商会との個別契約は、大きな一歩になりそうです」

そうだ。シュミットとの商談は、予想以上に具体的な内容に踏み込むことができた。高品質な魔獣素材の定期的な供給。それも、量は限定的でも、最高級の品質を求める。まさに、俺たちの目指す方向性と一致している。

「他の商会との取引も、順調に進みそうだ」

「ええ。特に、アルバーニア王国の商人たちが興味を示していました」

ソフィアが記録を確認しながら報告する。

「彼らの国では、魔獣素材の加工技術が発達しているそうです。私たちの高品質素材と、彼らの技術が組み合わされば...」

「大きな可能性が開けるな」

俺は窓の外を見る。夕陽に照らされた街並みが、黄金色に輝いている。

「ソフィア」

「はい？」

「今日の成功は、君の支えがあってこそだ。ありがとう」

照れたような咳払いの音が聞こえる。

「私は......当然のことをしただけです」

「いや」

俺は微笑む。

「君がいなければ、ここまでスムーズには進まなかった」

静かな夕暮れの中、二人で温かいお茶を飲む。昨日の実験での発見、今日の商談の成功。全てが、新たな扉を開く鍵となりそうだ。

「次は、契約書の準備だな」

「はい。早速、たたき台を作成します」

俺たちの前には、まだまだやるべきことが山積みだ。しかし、それは決して重荷には感じない。むしろ、新たな挑戦として、心が躍った。