彼女は戻ってきた、僕のそばに、永遠と。

彼女は再び俺の世界に戻ってきた。

「わたしの好きなひと……知ってる？」

　それは俺が小学校三年生のときに彼女が言った言葉だ、“小学生の恋なんかただの気まぐれ”だと思われるが、俺はそう思わない。

「どうせ僕じゃないのは知ってるよ」

　彼女の名は花芽子音（はなめしおん）、彼女の潔白な笑顔と、桜色が輝く髪、翠色（すいしょく）の瞳（ひとみ）、薄々と出てくる甘いレモンの香りが幼少期の俺の心を舞い踊らせた。俺の人生の初恋だ。

「ど〜かな？」

　それが彼女の最後の言葉だった、小学三年の後期に彼女は転校し、消えたように彼女についての話題がなくなる。

　その後、俺の心はずっと彼女が笑う姿を忘れない、つまんない小学校を卒業し、中学も試しに彼女を作ったが、うまくいかず、付き合って多くても一週間で別れる。そんなつまんない中学も卒業し、俺は地方の公立高校に入学した。

「若凛（わかりん）中学校から来ました、角影愛彼（つのかげあいかの）です」

　自己紹介は淡々と終え、俺はまたつまらない“彼女がいない生活”を送ると思ったその時だった。

　俺が六年間待っていたあの声が再び現れたのだ。

「天夜（あまや）中学校から来ました！　花芽子音でーす！」

　俺の耳が嘘の情報を脳に伝えてきた？

　しかし俺の瞳は嘘をつかない、俺は見えたんだ、あの潔白な笑顔を。それに彼女には成熟さが増していて、陽気な少女だ。

　俺は彼女の桜が満開したような桃色の髪、翠色が煌（きら）めく瞳、輪郭がはっきりとした鎖骨、誰も欲に負けるほどいい曲線をした胸、乳白色で大きい太もも、そして彼女全体と可愛らしい制服との組み合わせを上から下までガン見してしまった。

「おいおい！　角影さん！　この人可愛いよね！」

「あっ」

　小さな声で俺に声をかけたのは隣の席の白杉盛優（しらすごもりやさ）くんだ、関わりやすそうだし、彼とは入学式のときから少し話してた、確かに陽気な人だとわかった。ここは教室の後ろ側の席、多少喋ってもバレない。

「そう……だね！」

「ガチかわいいなー！」

　そして、花芽の席は俺の後ろになっているため、彼女は前からこっちの方に向かってきた。

　なんだか、緊張する？

　すると、俺の隣まで来ると、彼女は何かの紙を俺の机に投げてきた。他人にバレないぐらいこっそりと。

　俺は他人にバレない程度に頭を下げ、紙をあけ、その内容を黙読した。

『放課後、公園に来て！』っと、小さく可愛い字体だ。

　俺は思い出した、昔俺が遊んでいるときに、たまに彼女の姿が現れ、一緒に遊んでくれる。俺の家から近いあの緑に囲まれている公園で。

　放課後、俺は期待や緊張の気持ちを込めて、あの六年もあっていない人と会いにいく。

「会ったところで……俺なんか好きじゃないかもな……」

　しかし俺は落ち込んでいない、俺は彼女に会えるということ自体が幸せに感じる。彼女とは無縁だと思っていたが、また会えることだけで、俺は満足した。

　この公園は緑に囲まれて、この春の季節になると桜の木が満開する。俺はベンチに座り、静かに待っていた。

「……」

　すると、俺の視界が急に真っ暗になった。

「あっ！？」

「だ〜れでしょう？」

　後ろから懐かしい薄々としたレモンの匂いと、俺の視界を隠した小さくて可愛い手、そして、俺が六年も待っていたあの甘い声が鼓膜を興奮させる。

　俺は驚きと緊張で言葉を失った。

「……あっ……うっ」

「あ〜れ？　愛彼くんってこんな恥ずかしがり屋だっけぇ？」

　すると、彼女は手を離し、笑いながら俺の隣にゆっくりと優雅（ゆうが）に座った。

「昔は大声で全校生徒の前で私に告白したのにな〜昔の方が可愛くて勇敢（ゆうかん）だったよぉ〜」

　彼女の声は非常に甘い、砂糖を一口入れたみたいだ、しかし砂糖とは違った誰も興奮せずにはいられない甘味だ。

「ししし……子音……ちゃん、いや！　さん！」

　彼女の容姿はあまりにも上品な姫に見えて、俺の言葉が醜（みにく）く雑になってしまう。

　すると、彼女は急に顔を俺に近づけ、可愛がってもらいたいように言った。

「“待たせてごめん”！　久しぶり、愛彼くん！」

「あ……あぁ、久し、ぶり……」

　彼女は自分の小さなトートバックから、何か紙のようなものを取り出した。

「『しおんさんへ、ぼくはしおんさんのことが大すきです、いっしゃにおにごっこしたのがたのしかったです。つのかげより』ってよ！」

　俺は彼女が持っている紙とその誤字も含めている雑な文に見覚えがある、なぜならそれは俺が小学校二年のときに初めて書いた手紙（ラブレター）だ。それをゆっくりと読み上げるという行為は今の俺にとって恥ずかしいことだ。

「ちょっ！　子音さん！」

　俺は急いでその手紙を奪おうとしたが、彼女は宝物のように手紙を抱えて隠した。

「なによ！　いいじゃん！　このときの愛彼くんは可愛かったよ〜！」

　すると、彼女は可愛く俺のほうにあっかんべーした。夕日の光は彼女を輝かす、いや、彼女は夕日よりも輝いている。本当に可愛い。おそらくこの人生で見た全ての絶景よりも美しい。　

　彼女はベンチから立ち上がり、腰を下ろして、俺の方に手を差し伸べた。

「昔、愛彼くんが告白してきたのにも関わらず、明確な答えを出してあげれなかった、ごめんね、だから今回はこっちからさせて」

「……え？」

「愛彼くん、大好きです！　付き合ってください！」

　俺は唖然（あぜん）となった。夕日の光が彼女の横顔を照らし、天使のような笑顔に、その翠色の瞳は太陽の光よりも輝いて見える。彼女が差し伸べた手は俺に“生きる希望”を与える光のように、俺の瞳を刺激する。

　俺はすぐにその手を掴んだ。気づいたら俺の瞳からたくさんの涙が流れていた。

「子音さん……僕のこと……好きなんですか？」

　彼女は笑顔で俺の長年の心配を解けてくれた。

「うん！　ずっと……好きだよ！」

　そして俺の涙は止まらなくなった。幸福というものは、こういうものか、少なくとも俺はそう思ってる。

「子音ちゃんがいなかった六年間……寂しかったよぉ……二度と離さない……二度と……」

　彼女も瞳から何かが頬に溢れた。涙だ、涙だ！　彼女も涙を流している。

「わたしも！　寂しかったよぉ……！　よろしくね……楽しい高校生活を……送ろう！　“一緒”に！」

　俺と彼女は泣きながらお互いのことを見つめあった。

　これが俺らの“二度目の物語の始まり”だ。