第9話 光の行方
ハルカとレイは、夜明けの廃墟を後にし、不自然な光の帯が浮かぶ方角へと向かっていた。朝の冷たい空気に包まれた荒野は静まり返り、足音だけが響いている。
「ハルカ、本当にあの光が行き先を示していると思うのか？」
レイが前を歩きながら振り返った。
「確信はない。でも、あの光が何かを隠しているのは間違いないわ。」
ハルカの声には迷いがあったが、その瞳には揺るぎない意志が宿っていた。彼女が手に持つ「プロジェクト・ニュードーン」の資料は、まだ解読しきれていない謎を多く抱えていた。
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二人は荒野を進み続け、昼過ぎには小さな集落の跡地にたどり着いた。人影のない静寂な場所だったが、建物の一部にはまだ電気が通じている様子があった。
「ここを拠点にしよう。少し休んでから資料を調べよう。」
レイが周囲を警戒しながら言うと、ハルカは頷き、古びたカフェのような建物に足を踏み入れた。中には埃っぽい空気が漂っていたが、テーブルや椅子がそのまま残されていた。
「不思議ね。まるで時間が止まっているみたい。」
ハルカが呟くと、レイは窓の外を見ながら言った。
「戦争が終わってから、こんな場所が増えたんだ。人が去った後、すべてが放置されたままなんだよ。」
二人は机を片付け、資料を広げた。プロジェクト・ニュードーンの資料には、奇妙な数式や図形が並び、いくつかの場所が地図上に示されていた。
「この地点が次の手がかりになるかもしれない。」
ハルカが地図を指差すと、レイは眉をひそめた。
「ここは…確か軍の施設があった場所だ。でも、今は廃墟のはずだ。」
「確かめてみる価値はあるわ。」
ハルカが強い口調で言うと、レイは頷き、資料を片付けた。
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夕方になり、二人は再び歩き出した。集落を出る直前、カフェの隅に何かが光っているのをハルカが見つけた。
「ちょっと待って、何かある。」
彼女が手に取ったのは、小さなペンダントだった。中央に青い石がはめ込まれ、不思議な模様が彫られている。
「それ、どこかで見たことがある。」
レイが近づいて言った。
「この模様、ニュードーンのロゴに似ている気がする。」
「持っていこう。何かの手がかりになるかもしれない。」
ペンダントをポケットにしまい、二人は再び光の帯を目指して歩き続けた。
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夜が更け、荒野の寒さが一層厳しくなる中、二人はようやく目指していた地点にたどり着いた。そこには、巨大なドーム状の建物がそびえ立っていた。ドームは薄い光を放ち、周囲には無数のセンサーが設置されている。
「こんな場所がまだ稼働しているなんて…」
レイが驚きの声を上げた。
「ニュードーンの本拠地かもしれない。」
ハルカは緊張した面持ちで言った。
二人は慎重にセンサーの間を抜け、ドームの近くまで接近した。しかし、その瞬間、鋭い音とともに警報が鳴り響いた。
「侵入者を確認。排除する。」
機械的な声が響き、無数のドローンが空中に現れた。
「走れ！」
レイが叫び、二人は全力でその場を離れた。しかし、ドローンの追跡は容赦なく続き、ハルカの足元に一発の光弾が炸裂した。
「ハルカ！」
レイが駆け寄り、ハルカを抱き起こした。彼女は足を負傷していたが、必死に立ち上がろうとする。
「まだ…逃げられる。」
その言葉にレイは歯を食いしばり、彼女を支えながら走り続けた。追撃を振り切り、ようやく森の中に逃げ込むことができた。
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森の中で息を整えながら、二人はペンダントを再び手に取った。青い石が微かに光を放っている。
「これ…ただの装飾品じゃないかもしれない。」
ハルカが呟くと、ペンダントから微かな音が聞こえた。レイが耳を傾けると、それは人の声のようだった。
「これは…通信装置だ。」
レイが驚いて言った。
「でも、誰が私たちにこんなものを？」
ハルカが不思議そうに聞くと、ペンダントの声が次第にはっきりしてきた。
「聞こえますか？私はニュードーンの内部者です。あなたたちに協力したい。」
その言葉に、二人は目を見合わせた。希望と不安が交錯する中、ハルカとレイはペンダントの声に耳を傾けることを決めた。
「どうやら、次の展開が始まるみたいね。」
ハルカの言葉に、レイも深く頷いた。
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