消えゆく星の下で

第4話 オーロラへの扉

　瓦礫の山を抜け出した二人は、施設の外れにある小さなドアの前に立っていた。背後には崩壊しつつある建物の残骸と、迫りくるセントリーの轟音が響いている。レイは端末を操作しながら、息を整えた。

「ここからが本番だ。」

「まだ終わってないの？」

　ハルカは息を切らしながらも、レイの言葉に反応した。彼女の顔には疲労の色が濃く出ているが、その目はまだ戦いの炎を失っていなかった。

「この先にあるのは仮想空間への入り口。リンクを起動させれば、オーロラに直接アクセスできるはずだ。」

「直接って…　どうやって？」

「実際に体を使うわけじゃない。意識を転送するんだ。」

　レイの言葉にハルカは驚きを隠せなかった。意識を転送する——それは、都市伝説やフィクションの世界でしか聞いたことのない話だった。

「そんなこと、本当にできるの？」

「理論上は可能だ。この施設がまだ動いているならな。」

　レイは端末をポケットにしまい、小さなドアを押し開けた。中は薄暗く、ほこりが舞う静寂の空間だった。壁には配線がむき出しになっており、ところどころで青白い光が瞬いている。

「こっちだ。」

　レイが手招きすると、ハルカはその後ろについていった。彼女の胸は不安と期待で高鳴っていた。もしオーロラに入れるのだとしたら、そこにどんな未来が待っているのか。

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　部屋の奥には、巨大な装置が設置されていた。まるで繭のような形をしたその装置は、青白い光を放ちながら静かに稼働している。

「これがリンク装置？」

「そうだ。」

　レイは装置の横にあるコンソールに向かい、操作を始めた。彼の指がキーボードの上を滑るたびに、装置の光が強くなったり弱くなったりしている。

「これで準備は整った。」

「待って、何をするつもりなの？」

　ハルカは一歩下がり、レイを見つめた。彼女の表情には警戒心が浮かんでいる。

「まず、俺が試す。」

「え？」

「装置が正しく機能するかどうか確認しないと、お前を危険にさらすわけにはいかない。」

　レイの真剣な表情に、ハルカは一瞬言葉を失った。彼の覚悟が伝わってくる。

「分かった。でも、無理はしないで。」

「安心しろ。すぐに戻る。」

　レイは装置の中に入ると、扉が自動的に閉まった。装置の光が強まり、低い音が室内に響き渡る。ハルカはコンソールの前で、レイの状況を見守りながら祈るように手を握りしめた。

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　数分後、装置の光が弱まり、扉が再び開いた。中から出てきたレイは、少し疲れた様子だったが、目は輝いていた。

「成功だ。」

「本当に？」

「ああ。オーロラにアクセスできた。現実とは違うが…　確かにあそこにある。」

　レイの言葉にハルカの胸は高鳴った。彼女の目の前に、未知の世界への扉が開かれようとしている。

「次は私の番ね。」

「その前に、いくつか注意点がある。」

　レイは真剣な表情で続けた。

「オーロラに入ったら、自分を見失わないことだ。あそこは現実じゃない。どんなに美しくても、どんなに魅力的でも、そこに留まりたいという気持ちに負けるな。」

「分かったわ。」

　ハルカは深呼吸し、装置の中に足を踏み入れた。扉が閉まり、光が彼女を包み込む。その瞬間、ハルカは意識が引き込まれるような感覚に襲われた。

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　目を開けると、そこは全く違う世界だった。空は虹色に輝き、地平線には信じられないほど美しい景色が広がっている。花々が風に揺れ、どこからか心地よい音楽が聞こえてくる。

「これが…　オーロラ？」

　ハルカは足元に広がる柔らかな草を踏みしめながら、周囲を見渡した。現実とはかけ離れたその世界に、彼女は一瞬で魅了された。

「ハルカ！」

　振り返ると、そこにはレイが立っていた。彼の姿も少し変わっているように見える。

「どう、感じる？」

「すごい…　こんな世界があるなんて。」

　ハルカの目は輝いていた。しかし、レイは真剣な表情で彼女に近づいた。

「忘れるな。ここは現実じゃない。」

「分かってる。でも…　こんなに美しいなんて。」

　その時、二人の前に突然、謎の人物が現れた。その人物は光に包まれており、性別も年齢も分からない。

「ここに来るとは、予想外だ。」

　その声は低く響き、どこか威厳がある。ハルカとレイは顔を見合わせ、警戒心を抱いた。

「お前たちは何者だ？」

「それはこっちの台詞よ！」

　ハルカが一歩前に出ると、その人物は笑みを浮かべたように見えた。

「なるほど。人間がここに到達する日が来るとは…　しかし、ここはまだ完成していない。」

「完成していない？」

　レイが問い返すと、光の人物は静かに頷いた。

「この世界は試作段階に過ぎない。お前たちがここにいること自体、異常なのだ。」

　その言葉に、ハルカとレイの胸に不安が広がった。オーロラ——それは彼らが思っていた以上に、謎に満ちた世界だった。

「戻れ。そして、二度とここに来るな。」

　光の人物がそう言い残し、姿を消すと同時に、周囲の風景が急激に変わり始めた。空は暗く染まり、足元の草花は枯れ始める。

「早く出るぞ！」

　レイが叫び、ハルカの手を引いた。その瞬間、二人は再び光に包まれ、現実へと戻された。

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　装置の扉が開き、二人は息を切らしながら外に出た。

「今のは一体…？」

「分からない。」

　レイは額の汗をぬぐいながら続けた。

「だが、確かなことが一つある。この世界はまだ完成していない。そして、それを知っている存在がいる。」

　その言葉に、ハルカは静かに頷いた。彼女たちの旅は、まだ始まったばかりだった。