明影

第6話

週末の夜、佐藤は学生時代の友達と飲みに行くことになった。友人が設定したのは、先日酔いつぶれた繁華街の一角で、賑やかな夜の街が広がっていた。佐藤は正直なところ、その場所に対してあまり気乗りしていなかったが、久しぶりの友達との再会を楽しみにしていた。

友達たちは明るく、楽しい話題で盛り上がり、ビールや焼酎を次々と杯に注いでいった。「懐かしいね、昔話に花が咲くなんて。」一人の友人が言い、佐藤も苦笑しながら応じた。しかし、心の中では繁華街の喧騒や、以前の出来事が引っかかっているのを感じていた。

「どうしたの？ちょっと元気がないように見えるけど。」友人が気にする様子で声をかけてきた。

「いや、そんなことないよ。」佐藤は笑顔を作り、「ちょっと疲れてるだけだよ。」と答えたが、心の中ではその街に再び足を踏み入れることに少し抵抗を感じていた。

数時間が経つと、飲みも進み、酔いも回ってきた。友人たちは話題が多岐にわたり、無邪気に笑い合っていたが、佐藤はどこか浮ついた気持ちで、完全に楽しむことができなかった。繁華街の人混みや騒音が、心の奥でじわじわと重く感じられた。

「さて、少し歩いてから帰ろうか。」と友達の一人が提案し、皆は繁華街を歩くことになった。佐藤は「うん、いいね。」と答えた。

酔いが少し引いたころ、佐藤はふと、以前、リーと出会ったエリアのネオンに目を向けた。そのネオンの明かりが夜の暗がりに浮かび上がり、あの日の出来事が鮮やかに蘇った。どこか不穏な雰囲気を漂わせるそのエリアは、心の奥に不安を呼び起こさせた。

「どうしたの？」と友達が再び声をかけたが、佐藤は「うん、大丈夫。ちょっと昔を思い出してただけだよ。」と答えた。友人たちと一緒にいる間も、心の中ではあの夜の出来事やリーのことが気になって仕方がなかった。

そのまま繁華街を歩き続け、やがて友達との別れの時間がやってきた。「じゃあ、またね。」と佐藤は友達に別れを告げ、静かに歩きながら帰り道を辿った。

家に帰ると、静かな部屋の中でひとり過ごすことが、なぜか心地よく感じられた。疲れた体をベッドに横たえながら、佐藤はあの日の出来事を思い返していた。