見守り聖女は元カノ勇者に会いにいく

第4話：いとし子

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　『世界の窓』から伸びる操作盤（コンソール）。

　そのツマミをじりじりと上げながら私は囁きます。

「アクルワ……今、あなたの意識に直接語り掛けています……」

「おい、何する気だい」

　肩を掴む大きな手。その持ち主、オーレリアへ振り向いて答えました。

「どうにもじれったいので。暗示のひとつでもかけようかと」

「友人の娘の心をいじるんじゃないよ」

　私だって望むところではありません。とはいえ。

「でもこの調子じゃ、イリスガーデにたどり着けるかだって怪しいです」

「急がせたってどこかで無理がでるさ。あの子自身が成長しなきゃ」

「そうかもしれませんが……そもそも、学院ってなんですか？」

　私の時代、学び舎といえば、敬虔（けいけん）忠実な聖職者を作るための機関でしかありませんでした。ゴーレムなんてものはまだ理論だけのものでしたし、派兵まがいの学外活動をすることも当然なく。だからこの先どうすればと、途方に暮れたところもあったのです。

　オーレリアは、詳しくは知らないけどね、と言いおいて答えました。

「できたのはそれこそ、魔王が倒れてからさ。討伐の過程で持ち帰られた遺物やら技術やらを研究して、国を豊かにしようってのが創立理念だった。音（おん）頭（ど）を取ったのは教会で、帝室も慌てて乗ったらしい。その一番大きな研究成果がゴーレムだ」

　神が生命を創った御（み）業（わざ）の模倣。俗っぽく言うなら、術者の代わりに戦う即席人形。さっき触れてみた感じ、あれは。

「魔族の眷属（けんぞく）の式を転用したんですね」

「ははあ、今さら驚かないよ、その通り。バンパイアに蝙蝠（こうもり）、ドラゴンにワイバーン。あれらは本体の分身だ。ゴーレムってのはつまり、ヒトの眷属なのさ」

　魔族とひとくくりに言うのは乱暴ですが、彼らの多くはヒトほど数がおらず、代わりに自分の分身を作る能力を持ちます。彼らは戦時となれば何十、何百とに力を分割し、兵として使役するのでした。

「ただ、ヒトが使える生気（オド）は限られるし、並列思考も不得手だからね。いくら簡易化したって扱えるのは百人に一人、同時に操れるゴーレムは多くて二、三体ってとこだ。素質のある子どもを帝国はかきあつめて、十年で兵科の新設までこぎつけた」

　詳しくないといいつつも、かなりのことを知っているらしいオーレリア。私は気になったことをたずねます。

「……学院を実質、兵科専門の養成機関に変えてまで、ですか？　そこまで急いだ訳は……」

「勇者が死んでないからさ」

　吐き捨てられた答えに、つい『窓』の視点を切り替えてしまいそうになります。でも、もう一度あのイリスガーデを直視することははばかられて。

「見たろ、前線の酷さを。誰のせいであんなことになってると思う」

「違います、彼女はっ、イリスガーデはそんな――！」

「違う」

　赤い瞳が酷薄に細められました。

「あんたのせいさ、聖女サマ。あんたがきっちり勇者を始末しなかったから、〈魔王の冠〉は途絶しなかった」

　氷の刃で胸を突かれたようでした。

　彼女がそれを知っていることに不思議はありません。暗殺未遂を公にすることは私の望むところでもありました。

　ですがそれと〈魔王の冠〉の関係など、私でさえ知らなかったこと。

「……あなたは、どこまで知っているんですか。あなたは何者ですかっ！」

「だから見りゃわかるだろ、そんなことは。問題は、討伐が実際まったく終わっちゃいないってことさ」

　無知な子供をうるさがるようにオーレリアは手を振りました。

「……教会権威の分散を恐れての、勇者暗殺ではなかった？」

「そこで慌てるような連中は、もっと短絡的にやるもんさ。少なくともあんたにかけられた呪いは、旅に出た時からあったんだろ」

　魂縛印はある行動を制限したり、強制的に行わせるためのもの。強力なぶん、遠隔で書き換えたりはできないので、勇者の暗殺は予め決まっていたことになります。

　私自身、印の解読と対策にはぎりぎりまで手間取ったので、降ってわいた殺意のように感じていましたが。

　もっと遠大で、必然的な、聖女が勇者を討たなければいけない理由があったとしたら。

「少しは自分の浅はかさが腑に落ちたかい、聖女サマ」

「……」

「……いいえ」

　仮説をいくつか検討し、頭をふります。

「それでも。私がイリスガーデを殺すなどありえないことです」

「勇者がこの先、幾千幾万の同族を殺すことになってもかい」

　赤いまなじりを吊り上げたオーレリアは、怒気をこめて見詰めてきます。

「そんなことにはさせません、絶対に」

「させないって？　もう手遅れだ！　勇者は〈魔王の冠〉に支配されてる。今も流れ出すその生気（オド）が、どれだけの戦火を引き起こしていると思う？　もし、もし勇者がこの惨状を見ているなら、どれほど心を痛めているか……！」

　もはやない喉で唾を飲んでから、私はオーレリアの手を取りました。

　ほんのりと暖かい、皮膚の厚い指。

「よかった」

「なんだって……？」

「あなたが何者でも、案じている相手が同じなら、協力できるはずですから」

　オーレリアは一瞬、怒ったような、泣きそうな目で睨みました。

「今思えば」

　それがどこか彼女のことを思い出させて、私は長めのまばたきをします。

「後悔も多いですが。彼女を討たなかったことだけは、正しかったと信じます」

「勇者を愛していたからかい」

「……いいえ」

　『窓』の方をちらりと見て、私は答えます。

「あの子に、会えたので」

　アクルワ。古いオーガ族の言葉。

「普通の人として生きてほしかった。人を愛して、歌って踊って、おばあちゃんになって死んでいく彼女が見たかった」

　その願いの半分はまだ、叶ってはいませんが。

「イリスガーデが誰かを愛した証。この子の存在ただ一つで、私はあの時の自分を肯定するしかないんです」

　自責の念が胸を焼いても。だからといって全部間違っていたと、絶望するわけにはいかないのです。

「責任を、とるしかないんです」

　挑むように告げた私を、会った時と同じ冷たい目で見下ろしたオーレリアは。

「……ふん、そうかい。なら、なおさら暗示なんてやめることさね。その孔は空間をむりやり貼り合わせてる。あまり前のめりに覗くと向こう側に吸い込まれるよ。もっとも、ここに囚われてるあんたの場合は、」

　みなまで言わず、胸の前で何かを引きちぎるジェスチャーをしました。ぞっとしません。

「でも、なんの介助もなしに、この子が母親のもとにたどり着けるとは……」

「おいおい、さっきから散々に言われてるけどね」

　大きな拳で目元をこすったオーレリア。そこに浮かんだかすかな笑み。

「あの子は、勇者イリスガーデの一人娘なんだよ。ドジだとか生気（オド）の効率がとか、そんなもんで測れるのが彼女の美点だったかい？」

　言われ、はっとします。

「そう、ですね。私が浅はかでした」

「わかればいいんだよ。それに、慌てなくたってアンタの出番は」

「ぁ」

　改めて『窓』を見た私は口を抑えました。

「どうかしたかい？」

　いくらか柔らかくなったオーレリアの問いかけに、私はつとめて冷静を装って答えます。

「その……通話のチャンネルを開けたまま、でした」

　仮面の上で赤い目がむかれます。私は慌ててボリュームを絞ると、うなされるアクルワとの接続を切りました。