ヴァルキリーフリート

第六章 4-4 出航

　ひとしきり泣いて、それから笑顔を見せ合った。

　食事のこと、家事のこと、菊理や冬弥や学校のこと、他愛のない会話をした。

　いまが永遠に続けばいいのにと思えるほどの満たされた時間。

　でもたぶん、俺もミコトも気づいていた。

　ミコトが戦女艦艇である限り、そしてその力を使えるようになったいまでは、彼女はやるべきことがある。

「邪魔して済まない。ミコト、お前にだ」

　近づいてきた男は、確か草薙と言ったか。

　彼は手にした端末を俺たちに向けてきた。

「戸塚司令……」

　そこに映っていたのは、五十かそこらの男の人。

　一瞬俺に目を向けた気がしたが、何も言わずに顔を強張らせているミコトに声をかけた。

「あの、わたし――」

『挨拶はいい。緊急事態だ。詳しい状況はウカから受け取ってくれ。コア出力は？』

「問題ありません」

　ウカと呼ばれた女の子がミコトの手を握る。

　しばし目をつむったミコトが目を開けたとき、何かを決めたかのように、その瞳に揺るぎはなかった。

「もう、わたしは大丈夫です。わたしはもう、自分のやるべきことを確かめることができました。だから、戦えます」

『そうか』

「ミコト……」

　戦う。

　それはつまり、彼女はこれから出撃するということ。

　それが必要ということは、マガツヒの艦隊が地球に近づいているということだった。

「状況がわからねぇと思うから説明しておくと、現在マガツヒ艦隊が第四防衛ラインを突破して、地球にぶっ飛んできてる。攻撃は開始してるが、いまのままじゃ第三防衛ラインを割られそうな勢いだ。まぁ、ミコトが出撃しても主戦場はずいぶん遠いんだがな。それどころか、訓練ひとつやったことがないんじゃ、たいした奴には経たない。それでも、ミコトの攻撃力なら、時間稼ぎの役にくらいは立つ」

　端末を持ったまま、ずいぶんと軽い口調で草薙さんが解説してくれた。

『概要はいまの通りだ。しかし時間がいまは重要だ。緊急就役の手配は済ませてある。ミコト、行ってくれるか？』

　戸塚司令に返事をする前に、ミコトは俺の方を向いた。

「行ってきますね、武さん」

　まるでい買い物でも行くような気楽な口調だった。

　正直俺は、ミコトを行かせたくなかった。

　比較的安全なのかも知れないが、戦闘に行くんだ、まったく安全なんてことはあり得ないだろう。

　ミコトは戦女艦艇なのだから、行かなくちゃ行けないんだろうとは思う。彼女はそのために生まれてきたのだろうから。

　そうは思っても、俺はミコトに訊かずにはいられない。

「なんで、ミコトが行かなくちゃならないんだ？」

「行かなければならないのではなくて、わたしが行きたいんです」

　いままでで一番魅力的な笑みを浮かべて、ミコトが言った。

「わたしは武さんと一緒に生きていきたいんです。でもマガツヒがやってくる限り、それは簡単なことではないんです。武さんと一緒に生きて行くためにも、武さんの生活を守るためにも、わたしは戦っていきたいんです。わたしにはそのための力があって、そのためにこの身体となったのですから」

　ミコトは最上級の笑みを浮かべた。

「いまだから、そうはっきり言うことができます」

「そっか……」

　そこまで強く想ってるなら、不安はもちろんあるけど、引き留める方が野暮ってものだろう。

「大丈夫。アタシも着いて行きます、武さん」

　側に寄ってきていた女の子が、いつの間に硬く握りしめていた俺の拳を、優しく両手で包んでくれた。

「ミコトさんのことは、必ず守ります」

　俺のことを見上げてくる女の子は、硬い決意を宿した瞳をしていた。

　ウカと言えば、冬弥からこの前聞いたウカノミタマノカミだろう。彼女もまた戦女艦艇だ。

『ウカ。ミコトのことは頼む』

「はい。もちろんです」

『ではその場所から飛んでくれ。人目はないから問題はなかろう』

「了解しました」「了解」

　ミコトとウカが同時に答えて、ふたりは建物の外へと歩き出す。

　どこか遠くに行ってしまうような錯覚を覚えて、駆け寄ろうとした俺を、ウカは「少し離れて」と立ち止まらせた。

「それでは武さん。行ってきます」

「……必ず、帰ってこいよ」

「もちろんです。武さんの元に、わたしは必ず帰ってきます」

　そう言ったミコトとウカが空を仰いだ。

　次の瞬間、ふたりの身体は光に包まれて、そのまま宙を舞った。

　アッという間に星と区別がつかなくなるほどの速度で、ミコトは彼女のするべきことがある場所に飛んでいってしまった。

「行ってらっしゃい、ミコト」

　見えなくなってしまった彼女にそう声をかけて、俺は笑む。