『喰う女』美しすぎた殺人鬼の怪談

第3話「薔薇の追跡者」

私は、明美を追っている。

警視庁特命捜査係の刑事として、この三年間、私は光庭園事件の追跡を続けてきた。五十人以上の失踪者。そして、それぞれの現場に残された不思議な花々。

「面白い仕事をしているのね」

カフェのテラス席で、ディオールのトワルドジュイ柄のワンピースに身を包んだ女性が、紅茶を優雅に口に運んだ。プラチナのカルティエの腕時計が、午後の陽光に煌めく。

「あなたが明美さん」

彼女は微笑んだ。その美しさは、写真や防犯カメラの映像以上だった。

「なぜ、自ら接触を？」

「あなたが面白いから」

明美は紅茶を置き、私をまっすぐに見つめた。

「三年間も私を追い続けて、一度も花園に足を踏み入れなかった刑事さん」

確かに、私は現場に入ることを避けてきた。なぜなら、花園に入った捜査官は、皆、姿を消したから。残されたのは、それぞれの趣味や性格を反映したような不思議な花だけ。万年筆のような形の花、バッジの形の花、そして拳銃の形をした漆黒の花。

「あなたは、人を花に変える」

「ええ」

明美は躊躇なく認めた。

「でも、それは暴力ではないの。永遠の美への変容よ」

「被害者は苦しんでいる」

「本当にそう？」

明美は、テーブルに置かれた白い薔薇を手に取った。

「この花を見て」

見る間に、薔薇は変化していった。花びらが透明になり、中から人の表情が浮かび上がる。苦しみ、戸惑い、そして...深い安らぎ。

「これが、光庭園に来た人たちの記憶」

明美の声は優しく響いた。

「彼らは最後に、本当の美に触れたの。永遠に記憶として残る至福の瞬間を」

「しかし、それは殺人だ」

「死は醜いもの」

明美の表情が曇った。

「でも、私の庭園で花になった人たちは、永遠に美しく咲き続ける」

そこで私は、ずっと気になっていた質問をした。

「あなたは、誰の花なの？」

明美の動きが、一瞬止まった。

「鋭い質問ね」

彼女は静かに立ち上がった。

「答えは、私の新しい庭園で」

封筒が差し出される。中には、高級住宅街の一角にある洋館の写真。

「今夜、お待ちしています」

明美が去った後、私は封筒の中身をもう一度確認した。そこには、かすかに花の香りが漂っていた。見覚えのある香り。

三年前、妹が失踪した時に纏っていた香水の香り。

私は決意した。今夜、全ての謎を解き明かすために、その洋館を訪れることを。

明美の言葉が、耳に残っている。

「永遠の美への変容」

それは、誘いなのか、警告なのか。

（続く）