余計な勇者を召喚したのは誰ですか？ ―『汎』属性を宿せしは、招かれざるふたりめの来訪者―

第49話 ザハリテへ

「……不問にするんですか？」

「そうなるでしょうね。表向きでは、なにも起きなかったわけですから」

　人払いを済ませた屋上。

　お互いに包帯まみれのボロ姿で、茜色に染まった街並みを眺めている。

　アイザさんは立ちながら。俺は脚を怪我しているから、堂々と長椅子に腰掛けながら。

　刺客の身柄は、高度に政治的な判断とやらでヘイザー卿に一任された。

　肯定的に解釈すれば、某国、即ちルベリタに貸しをつくったのだろう。

　アカガネの脱走は不慮の事故、続けざまの襲撃は、存在自体が揉み消される。

　一連の事件の被害者は、口の堅い軍人たちと市民権のない異世界人、そして物言わぬトカゲたちだけだ。

　一匹は、市街地の寸前まで迫っていたらしい。

　人目につくのも已（や）む無し。かと思えば、何者かの介入でトカゲは無力化された。

　刺客のひとりだろう。見失ったその背格好は、女性のように小柄だったと言う。

「甲獣を庇（かば）ったと聞きました。なに考えてんですか？」

「……すみません」

　どこか口調に親しみを感じる。

　いま指摘するべきではないし、そういう軽い気分でもない。

「勝手に同情していたんです。人に痛めつけられるために、彼らは生まれてきたのかと思うと」

「……はぁ。全方向に気を遣うのが、あなたの個性のようですね」

　十二匹いたクロガネは、五匹がその場で息を引き取り、三匹が快復せずに死んだそうだ。

　生き残った四匹も万全とは言い難い。それぞれに、癒えることのない傷を負った。

「トカゲたちは……、どうして刺客を襲ったんでしょうか？」

「コゼット隊長に聞いた話ですが、クロガネは『守る』という行動に仲間意識を覚えるそうです」

「……俺が、トカゲを庇ったから？」

「一因だろうと言っていました。仲間内の助け合いにしては過剰反応だったようなので、他にも理由があるとは思います」

　いずれにしても、俺の選択が彼らの運命を変えてしまった。

　罪悪感に動かされて、余計な世話を働いて、たくさん死なせてしまった。

　無知は罪だ。無知であらざるを得ない俺は、どうしようもなく罪深い存在なのだろうか。

「それはそうと、ユーベルへの謝罪は済ませましたか？」

「……まだです。会ってないので」

　借りた剣を折ってしまう最悪の所業。

　残った柄（つか）は、すでに回収されている。変わり果てた姿をご覧になったに違いない。

「柄が無事だっただけマシでしょう。それでも、魔動器は肉体の一部のようなものですから、誠意を尽くしてくださいね」

「……はい」

　そういう割に、ユーベルさんの剣をぞんざいに扱いがちなのは、気のせいだろうか。

　俺の全財産は大銀貨が八枚ほど。

　餞別（せんべつ）の剣が……、だいたい小銀貨で十枚。つまりは大銀貨二枚の価値。

　これが晶石製の価格になって、『岩』への越属が可能で、他にもデザインとかブランドとか込々になると……、たぶん余裕で足りない。

　そもそも没収された銀貨を財産と呼べるのか？

「近いうちに、懇意（こんい）にしている鍛冶師を紹介します。色々と制約はつけますが、どんな剣がいいか考えておいてください」

「え、剣を持っていいんですか？」

「いちいち借りたのでは身を守れませんから。今回の件を踏まえれば、総司令官も許可してくださるでしょう」

　オーダーメイドの剣とは……。わくわくする一方で、お値段のほうが心配だ。

　やばい。いきなり出費が嵩（かさ）みすぎる。どうやって工面すれば……

「あの、軟禁中でもできる内職ってあります？」

　……あらら？　俺を見下ろすアイザさんの表情がおかしい。そんなにポカンとされることを言っただろうか。

「……まさか、これまでの生活費も払うつもりでしたか？」

「それは違うでしょう。俺の意志で泊まってるわけじゃないんですから」

「であれば、なぜお金が必要だと？」

「現物は、さすがに扱いが変わりません？　弁償にしても、自分の剣を買うにしても」

　若干の得心を交えながら、あからさまに呆れた表情を見せつけられる。

「なにもかも、お代は結構です……。ご自分の立場を理解して――、いや、説明を怠ったこちらの落ち度か……」

　アイザさんは途端にふらふらしはじめた。

　隣りに座るよう促すも、頑（がん）として座らない。とても疲れているだろうに。

「昨夜も言いましたが、あなたは、一部の人々にとって神同然。この大陸における最高権力者となり得る存在です」

「……まぁ、信仰の対象ですもんね。俺は、異世界から来たってだけですけど」

「過去の勇者たちも同じ境遇だったはずです。それでも戦った。勇者が現れなければ、この世界は魔族の手に堕（お）ちていたでしょう」

　話のスケールが大きすぎて、自分が当事者だとは思えない。

　救世主、裏を返せば魔族の宿敵。城主の男は、なぜ俺を生かしたのか。

「嫌な言い方ですが、勇者は権力の湧き出る泉です。誰もがその威光に預かろうとする」

「……つまり、すでに勇者を得た勢力からすれば、新たな勇者は邪魔な存在だと？」

「そこまでは言いません。ルベ……、某国も現存の秩序を重んじたまでです。勇者が並び立って、これまで良かった試しがない」

　神聖な権力の並存。

　それぞれが別々の『神』を錦の御旗に掲げれば、その軋轢（あつれき）は泥沼の内乱に発展する。

　魔族に対抗する五大国の同盟に、必要な求心力はひとつだけ。

　ルベリタは、他国の領内で蛮行を働いてでも、俺という存在を抹消しようとした。

　感情がついてこないけれど、理屈は分かる。むしろクロヴェルの態度のほうが不可解だ。

「どうして、俺を守ってくれたんですか？」

「……勇者は必要な時に与えられる。白い月の意志を、我われは読み解かねばなりません」

　白い月の意志……？

「わが国だけで、ましてや某国だけで決められる問題ではないのです。とにかく遠征が終わるまでは、あなたを隠す必要がある」

「――そう。まずは遠征を成功させねばな」

　重みのある声音に振り返れば、バッジさんがゆったりと歩いていた。

　そのままの姿勢で良いと手のひらで合図をして、アイザさんとは反対の隣りに立つ。

「ど、どうされたのですか？」

「労いに来た。あとは、業務連絡を少しばかり」

　目線が高すぎて、見上げるのがキツイ。

　かと言って、隣りに座りませんかとは、ちょっと提案しづらい。

　凄く偉い人だし、礼拝堂で掴みかかって以来だから、どんな顔をすればいいのやら。

　しばらく俺は、適当に相づちを打つだけだ。

　畏まって受け答えするアイザさんに、ちょっぴり肩の力を抜かせてもらう。

「ユーベル＝グラソンの盾を使いこなすとは。いよいよ正規兵として招聘（しょうへい）すべきかな？」

「……シュダカさん？」

「え？　あ、いや、光栄です……」

　不意打ちに対応できなかった。

「さて、クリーガ隊長には近日中に護衛の任から外れてもらう」

「……な、なぜですか？」

「おや、遠征に参加する気がないと？」

「ッ！　承知しました！　謹んで辞退させていただきます！」

　喜びが頬に表れている。

　まぁ、当然と言えば当然だ。アイザさんの判断は、なにも間違っていなかったのだから。

　それでも、わずかな不安が払拭（ふっしょく）されて、心が晴れ渡っている模様。

　……そこまで喜ばれると、ほっぽられる側の心境は複雑なのですが。

「シュダカ殿の行き先だが、ナザロに任せようと考えている」

「……兄上に？」

「マレルオ家の線も考えたが、リシュトには文官派が大勢いる。ザハリテのほうが、搦（から）め手を心配せずに済むだろう」

　今度はお兄さんに世話になるのか。お部屋を使わせてもらってます。

「しかし、最前線に送るというのは……」

「関係者を絞りたい。それに、遠征が始まれば、最前線ではなくなるしな」

　恭（うやうや）しくありつつも、総司令官に真っ向から意見をぶつける姿が眩しい。

　ザハリテ行きは確定として、遠征までの期間をどうすべきか、議論の中心はそこに移った。

　暇だ。俺に発言権はないし、建設的な意見を出せるわけでもない。

　これから、俺はどう生きていくべきだろうか。

　勇者なんてやっぱり御免だ。歓迎されないどころか命を狙われる。

　異世界出身を隠して田舎でひっそり暮らすべきだけど、そしたら元の世界には帰れない。

　そう。俺が元の世界に帰れば、なにもかもが上手くいく。まさしくWin-Winだ。

　絵空事でもいい。それを言えば、世界を越えた現実がとっくのとうに絵空事。

　俺は帰る。絶対に帰る。

　そのために、まずは生き残ろう。頼るべき人を頼って、手掛かりを見つけだす。

　いざ、新天地のザハリテへ。

　……西の端に向かうのは、かなりの後退なのではないか？